Menschliche Fingerspitzen sind außerordentlich empfindlich gegenüber Textur und Berührung, aber sie haben nichts auf Krokodilkiefern. Tausende taktile mikroskopische Unebenheiten bedecken die Kiefer von amerikanischen Alligatoren und Nilkrokodilen, wie neue Forschungsergebnisse belegen, und helfen, diese beim geringsten Erkennen von Beute, die im trüben Wasser der Lebensräume der Tiere schwimmt, in Aktion zu setzen.
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Um zu dieser Schlussfolgerung zu gelangen, sezierten die Forscher einige dieser sogenannten Tastkuppeln. Unter den Kuppeln fanden sie Bündel von Nervenenden, eine spezielle Struktur, die Vibrationen und Zellhaufen wahrnimmt, die auf anhaltenden Druck reagieren. Sie fanden heraus, dass der gesamte Kiefer ein kompliziertes, zartes Nervennetz enthielt. "Die Innervation dieser Kiefer war unglaublich", kommentierten die Forscher in einer Erklärung.
Um zu sehen, wie empfindlich die Kiefer der Krokodile und Alligatoren waren, berührten die Forscher eine der Kuppeln vorsichtig mit einem winzigen Haar - eine Methode, die üblicherweise zur Messung der menschlichen Berührungsempfindlichkeit verwendet wird. Der Kiefer des Tieres erwies sich als noch empfindlicher beim Nachweis dieser anscheinend winzigen Stimulanzien als die menschlichen Fingerspitzen.
Als die Forscher nachts in Gefangenschaft lebende Nilkrokodile beobachteten, reagierten die Raubtiere innerhalb von 50 Millisekunden auf das geringste Rühren der Beute. Aber sie knipsen nicht nur an einem Baumstamm, der vorbeischwimmt, sagen die Forscher. Dank ihrer fein abgestimmten Empfindlichkeit können sie in Sekundenbruchteilen zwischen ungenießbarem Schmutz und schmackhafter Beute unterscheiden. Diese physiologische Eigenschaft kann auch erklären, wie Mutterkrokodile ihren schlüpfenden jungen entkommenden Eierschalen mit ihren Kiefern geschickt helfen können, ohne versehentlich ein oder zwei Knabbereien zu nehmen.
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