Die Harvard-Forscherin Sarah Coseo Markt und ihre Kollegen aßen auf einem schwedischen wissenschaftlichen Treffen auf gedämpftem Spargel mit Sauce Hollandaise, als sie auf eine kritische Forschungsfrage stießen. Wie Sie vielleicht wissen, hat Spargel den Ruf, dem Urin der Menschen kurz nach dem Verzehr einen scharfen Schwefelgeruch zu verleihen. Später am Abend erlebten Markt und ihre Vorgesetzte, die Epidemiologin der Harvard-Universität, Lorelei Mucci, diese Binsenweisheit aus erster Hand. Überraschenderweise gaben einige ihrer Begleiter an, keinen ungewöhnlichen Badezimmergeruch wahrgenommen zu haben. Warum nicht?
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Nach der Rückkehr nach Boston beschlossen die beiden, das Rätsel weiter zu untersuchen. Zum Glück hatten sie Zugang zu Umfragen, die Harvard alle zwei Jahre von Tausenden von Männern und Frauen mit europäisch-amerikanischem Hintergrund gesammelt hatte. Für die Umfragen 2010 fügten Markt und ihre Kollegen eine Frage hinzu, in der sie den folgenden Satz bewerten sollten: "Nach dem Verzehr von Spargel bemerken Sie einen starken charakteristischen Geruch in Ihrem Urin." Etwa 60 Prozent der befragten fast 7.000 Männer und Frauen gaben an, an „Spargelpipi-Anosmie“ zu leiden oder nicht in der Lage zu sein, spargelbeeinflussten Urin zu riechen.
Die fleißigen Forscher stellten dann die spezifische Gruppe von Genen fest, die diese Fähigkeit kontrollierten, indem sie die Genome der befragten Personen damit verglichen, ob sie in der Lage waren, den Spargel-Urin zu riechen oder nicht. Sie fanden heraus, dass ein Unterschied bei 871 Nukleotiden - den Buchstaben, aus denen ein DNA-Strang besteht - auf Chromosom 1 zu bestimmen schien, ob man den Geruch nach einer Mahlzeit mit Spargel „genießen“ konnte oder nicht.
Markts Forschung mit dem fröhlichen Titel "Aufspüren bedeutender" Pee Values ": Genomweite Assoziationsstudie zu Spargelanosmie" endete diese Woche im British Medical Journal ( BMJ) und wurde Teil einer heiligen Tradition zum Jahresende . In dieser "Weihnachtsausgabe" finden sich auf den Seiten der 176 Jahre alten Zeitschrift Artikel, die dazu führen könnten, dass man verwirrt den Kopf neigt oder sogar laut lacht. Zu den Favoriten von Smithsonian.com in der Vergangenheit zählen: eine Analyse der Heridität der Magie unter den Charakteren von Harry Potter, eine Beschreibung der möglichen Zirkulation in Rudolphs berühmter Nase und "Sex, Aggression und Humor: Reaktionen auf Einradfahren".
Während diese Art von humorvollen Studien ein gutes Lachen für die Weihnachtszeit sind - und eine willkommene Abwechslung von der typischen No-Nonsense-Zeitschrift -, sind sie auch kritisiert worden. Eine im letzten Jahr in Science and Engineering Ethics veröffentlichte Studie stellte beispielsweise die "Ethik der ironischen Wissenschaft" in Frage. In der Weihnachtsausgabe des BMJ aus dem Jahr 2001 ging es um eine „Studie“, die sich mit der Frage befasste, ob das Gebet für Menschen mit einer Blutinfektion Jahre nach ihrer Einlieferung ins Krankenhaus Auswirkungen darauf hatte, wie lange sie im Krankenhaus waren . Die „Studie“ „fand“ heraus, dass selbst das Gebet vier bis zehn Jahre nach einer Krankheit zu einem kürzeren Krankenhausaufenthalt und einer kürzeren Fieberdauer geführt zu haben schien.
Obwohl der Artikel eindeutig als Scherz gedacht war, hatte er unerwartete Auswirkungen auf die Literatur: Acht Jahre nach seiner Veröffentlichung wurde die Studie zur Weihnachtsausgabe in einer Studie, in der Forschungen über die Auswirkungen des Fürbittens gesammelt wurden, unironisch zitiert.
"Die Veröffentlichung der ironischen Wissenschaft in einem Forschungsjournal kann zu denselben Problemen führen, die sich aus zurückgezogenen Forschungen ergeben", folgerten die Autoren der letztjährigen Analyse, nämlich, dass diese Studien in Forschungsdatenbanken aufgenommen werden können, ohne dass ein Zusammenhang besteht, der auf ihre Ironie schließen lässt. Aus diesem Grund schlagen die Autoren vor, diese satirischen Studien getrennt von der regulären Forschung abzulegen. ( BMJ- Redakteur Navjoyt Ladher meint, dass die Zeitschrift mögliche Fehlinterpretationen "beachtet", indem sie alle Artikel der Weihnachtsausgabe in ihren eigenen Archiven markiert. Forscher greifen jedoch häufig über Datenbanken wie PubMed auf solche Artikel zu, bei denen solche Hinweise verloren gehen könnten.)
Gary Schwitzer, Gründer der Überwachungswebsite Health News Review, erinnert sich an einen weiteren BMJ- Artikel, der 2006 Probleme bereitete Als weitere humorvolle Ausgabe veröffentlichte der australische Journalist und BMJ- Herausgeber Ray Moynihan einen satirischen Artikel über Wissenschaftler, die eine neue Krankheit entdecken: "Motivationsstörung". In dem Artikel heißt es weiter, dass 20 Prozent der Australier an dieser fiktiven Krankheit litten und dass sie in einigen Fällen Menschen töten könnte, wenn sie die Motivation verlieren, weiter zu atmen.
Moynihan wollte darauf hinweisen, wie viele normale menschliche Verhaltensweisen, wie Faulheit, laut Schwitzer "medizinisiert" und mit unnötigen Drogen angegriffen worden waren. Aber viele Journalisten haben den Untertext verpasst und über die "Entdeckung" als echte Neuigkeit berichtet.
Schwitzer sieht keinen Schaden in Forschern, die ironische oder sarkastische Forschungen veröffentlichen. Das Problem liegt stattdessen bei den Menschen, die es falsch interpretieren. "Wir haben Journalisten, die über Wissenschaft berichten, die nichts damit zu tun haben", sagt Schwitzer. "Sie sind über ihren Köpfen." Schwitzer sagt, dass die Journalistengemeinschaft "den Tsunami von unveröffentlichten wissenschaftlichen Nachrichten, die die Öffentlichkeit jeden Tag überschwemmen, abstellen" und zu einem gründlicheren "langsamen Journalismus" übergehen muss, der nicht dieselben Fehler macht.
Was motiviert Zeitschriften also, diese Art von humorvollen Forschungsartikeln zu veröffentlichen, insbesondere wenn die Gefahr besteht, dass unwissende Leser und Forscher verwirrt werden?
Ladher merkt an, dass es wichtig ist, das Interesse der Leser für jede Veröffentlichung, einschließlich wissenschaftlicher Zeitschriften, zu wahren. Mit ihren Worten bietet die jährliche Weihnachtsausgabe von BMJ den Lesern eine "festliche Pause" von der ansonsten ernsten Mischung aus Recherchen und Kommentaren auf den Seiten des Journals. "Ich denke, es bringt auf wissenschaftlich fundierte Weise etwas Spaß und Humor", sagt Ladher. Gleichzeitig betont sie, dass Artikel für die Urlaubsausgabe denselben vollständigen Peer-Review-Prozess durchlaufen, den jeder andere BMJ- Forschungsartikel durchläuft einer der medizinischen Redakteure der Zeitschrift und zwei unabhängige Gutachter und kann Monate dauern.
"Sie müssen alle wissenschaftlich aufeinander aufbauen", sagt sie.
Die Aufmerksamkeit, die diese Feiertagsausgaben dem Studium widmen, kann auch für Forscher von Nutzen sein, sagt Helen Ashdown, eine diagnostische Forscherin an der Universität Oxford. Im Jahr 2012 veröffentlichte Ashdown einen Artikel in der Weihnachtsausgabe des BMJ, in dem festgestellt wurde, dass 97 Prozent der in einem britischen Krankenhaus mit Blinddarmentzündung diagnostizierten Menschen auf dem Weg zum Krankenhaus Schmerzen berichteten, wenn sie über eine Geschwindigkeitsbegrenzung hinweggingen. Ashdown wollte, dass ihre Recherchen humorvoll, aber auch nützlich waren. Letztes Jahr wurde ihre Arbeit auch mit dem beliebten "Ig-Nobelpreis" ausgezeichnet, der "Leistungen auszeichnet, die Menschen zum Lachen bringen und sie dann zum Nachdenken bringen".
Das Nachfragen nach Schmerzen durch Bremsschwellen ist eigentlich ein gutes medizinisches Instrument für Ärzte: Es bietet einem Arzt einen schnellen und kostengünstigen zusätzlichen Test, um zu entscheiden, ob ein Patient wegen einer Blinddarmentzündung sofort operiert werden muss, so Ashdown. Dies kann besonders in Bereichen wichtig sein, in denen medizinische Geräte und Personal knapp sind. Nach der Veröffentlichung sagte Ashdown, sie habe von vielen Ärzten gehört, die ihren Test in ihren eigenen Praxen verwendeten, und habe E-Mails von Menschen auf der ganzen Welt erhalten, die über Bauchschmerzen gegoogelt hatten, als sie über Geschwindigkeitsbegrenzungen hinweggingen, und erfahren, dass sie auf Blinddarmentzündung untersucht werden sollten .
Reales wissenschaftliches Potenzial sieht Markt auch in ihrer humorvollen Forschung zu Spargelpisse. Die Studie endet mit der frechen Vermutung, dass Gen-Editing eines Tages Menschen von ihrer Spargel-Anosmie "heilen" könnte. Durch die Identifizierung von Teilen des Genoms, aus denen diese Anosmie hervorgeht, trägt Markts Forschung auch dazu bei, die Grundlage für künftige Forschungen zur Entwicklung des Geruchs und zu den Ursachen für individuelle Unterschiede zu legen. Sie hofft, dass zukünftige Forscher untersuchen werden, ob die genetischen Faktoren, die mit Anosmie verbunden sind, mit anderen Zuständen in Verbindung gebracht werden können, einschließlich der Parkinson-Krankheit, die häufig dazu führt, dass Menschen ihren Geruchssinn verlieren.
Letztendlich, so Markt, geben Verkaufsstellen wie die Weihnachtsausgabe von BMJ den Forschern die Möglichkeit, ihre skurrilen Seiten in einem oft trockenen und logischen Beruf zu teilen. "Manchmal macht es auch Spaß, kreativ zu sein", sagt sie - solange die Leser erkennen, wann eine Studie zum Nennwert angenommen werden soll und wenn die Autoren eine kleine kreative Lizenz erwerben.
