Die ersten Wirbeltiere, die an Land wandelten, waren uralte viergliedrige Tetrapoden, die sich wie Salamander über den Boden bewegten. Dennoch haben die Forscher noch nicht viele Zwischenarten gefunden, die zeigen, wie sich schwimmende Fische entwickelt haben, um an Land zu gehen. Jetzt könnte eine bedrohte Art, die nur in wenigen Höhlen Thailands zu finden ist, endlich Abhilfe schaffen.
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Bei der fraglichen Art handelt es sich um eine Art blinden Höhlenfisch namens Cryptotora thamicola oder den Wasserfall-Kletterhöhlenfisch. Dokumentiert in einer Studie, die kürzlich in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlicht wurde, verwendet die Kreatur ihre vier Flossen, um über Felsen und auf glatten Wänden zu kriechen. Der Fisch hat sogar ein volles Becken, das mit seiner Wirbelsäule verwachsen ist - ein Skelettmerkmal, das bei keiner der anderen 30.000 Fischarten der Welt zu finden ist. Diese Besonderheit ist jedoch bei terrestrischen Wirbeltieren und Fossilien der frühesten Tetrapoden zu finden, was den Wasserfall-Höhlenfisch zu einem einzigartigen Fenster in die Evolution macht .
"Es ist wirklich komisch", sagt John R. Hutchinson, Biologe am Royal Veterinary College an der Universität von London, zu Carl Zimmer in der New York Times. "Es ist ein gutes Beispiel dafür, wie viel Fischvielfalt noch zu entdecken ist."
Die Art wurde erstmals 1985 in Nordthailand in acht Höhlen nahe der Grenze zu Myanmar gefunden. Die thailändische Regierung schützt diese Höhlen jetzt extrem und erlaubt nur einer Handvoll Forschern, sie und ihre seltsamen Fische zu untersuchen.
Im vergangenen Jahr beobachteten Apinun Suvarnaraksha, ein Ichthyologe der Maejo-Universität in Thailand, und Daphne Soares, ein Biologe des New Jersey Institute of Technology, die Fische auf einer Expedition zu diesen Höhlen und machten ein Video. Als Soares die Bilder mit ihrer NJIT-Kollegin Brooke Flammang, einer Biomechanikerin, teilte, war sie fassungslos. "Ich dachte, das kann Fisch nicht", sagt Flammang zu Diane Kelly bei Wired . "Das ist lächerlich."
Flammang hoffte, Exemplare der seltenen Fische zum Studieren zu bekommen, aber das war nicht möglich. Also begann sie mit Suvarnaraksha zu arbeiten, der in die Höhlen zurückkehrte und kurz damit begann, die Fische einzufangen und sie zum Filmen in ein Aquarium zu legen, bevor er sie freigab. Er war auch in der Lage, einen CT-Scan eines erhaltenen Museumsexemplars von Cryptotora thamicola an einer örtlichen Zahnschule durchzuführen .
Ausgerüstet mit diesen Daten begann Flammang, die Geheimnisse der Höhlenfische zu lüften. Es dauerte nicht lange. "Als sie mir die Akten schickten, dachte ich, jemand würde mir einen Streich spielen", erzählt sie Kelly. "Es gab dieses gigantische Becken [auf dem CT-Scan], das nicht wie ein Fischbecken aussieht."
Während es höchst unwahrscheinlich ist, dass der Wasserfall-Höhlenfisch ein Vorfahr der alten Tetrapoden ist, gibt seine Entwicklung Aufschluss darüber, wie sich andere Fische an Land hätten bewegen können. Es stellt auch einige der 400 Millionen Jahre alten Tetrapoden-Spuren in Frage, die Wissenschaftler in den letzten Jahren gefunden haben.
Möglicherweise müssen Forscher diese Abdrücke jetzt auswerten - der nächste mögliche Kandidat ist der Riesen-Watschelfisch. "Die Physik ist die gleiche", sagt Flammang Zimmer.
