Schmetterlinge und Motten haben ein langes, zungenartiges Mundstück, das als Proboscis bekannt ist, um leckeren Nektar aus Blütenröhrchen zu schlürfen. Die vorherrschende (und sehr logische) Theorie zu diesem handlichen Anhang lautet, dass Schmetterlinge ihre Rüssel als Reaktion auf Pflanzen, die Blumen entwickelten, entwickelt haben. Aber diese Theorie könnte falsch sein. Wie Ben Guarino von der Washington Post berichtet, hat eine neue Studie Beweise aufgedeckt, die darauf hindeuten, dass Schmetterlinge vor Millionen von Jahren Rüssel hatten, bevor Blumen entstanden.
Bei der Untersuchung von Fossilienkernen aus der späten Trias- und frühen Jurazeit entdeckte ein internationales Forscherteam die fossilen Überreste der winzigen Schuppen, die die Körper von Schmetterlingen und Motten bedecken. Timo van Eldijk, Doktorand an der Universität Utrecht in den Niederlanden, schob mit einer Nadel mit menschlichem Nasenlochhaar 70 Waagen unter ein Mikroskop.
"Das Nasenhaar hat genau die richtige Länge und Elastizität, um ein Pollenkorn oder in diesem Fall die Schmetterlingsschuppe zu erhalten", sagte van Eldijk gegenüber Nicholas St. Fleur von der New York Times . „Diese hat mir gerade mein Professor zur Verfügung gestellt, ich weiß nicht, wessen Nasenhaar es war. Es ist wahrscheinlich am besten, nicht zu fragen. "
Anschließend analysierte Van Eldijk die Struktur der Waage. Einige waren solide und kompakt, was nicht besonders ungewöhnlich war; frühere Forschungen haben gezeigt, dass diese Struktur typisch für frühe Motten und Schmetterlinge war, die Mandibeln verwendeten, um ihre Nahrung zu zerkleinern. Doch van Eldijk stellte überrascht fest, dass andere Schuppen hohl waren - ein Merkmal, das nur bei Motten und Schmetterlingen mit Rüssel zu sehen war.
"Wenn Sie die hohlen Schuppen finden", sagte van Eldijk zu Rebecca Hersher von NPR, "wissen Sie, dass die Innovation der Rüssel vorher stattgefunden haben muss."
Diese Entdeckung, die kürzlich in der Fachzeitschrift Science Advances beschrieben wurde, warf Forscher auf eine Schleife, da die Schuppen etwa 200 Millionen Jahre alt sind und sie damit zu den ältesten bekannten Lepidoptera-Überresten von etwa 10 Millionen Jahren machen. Frühere molekulare Studien an den Lebewesen deuten auf eine ähnliche frühe Entwicklung von Schmetterlingen und Motten mit Rüssel hin, so Fabien Condamine, ein Schmetterlingsforscher, der nicht an der Studie beteiligt war, gegenüber Hersher.
Die Fossilien sind auch etwa 70 Millionen Jahre älter als die ersten Blüten, was interessante Fragen zur Entwicklung und Funktion der Rüssel aufwirft. Es ist möglich, dass es einfach eine Lücke im Fossilienbestand gibt und Blumen früher existierten, als die Wissenschaftler glaubten. Den Autoren der Studie zufolge ist es jedoch wahrscheinlicher, dass Schmetterlinge ihre Rüssel entwickelt haben, bevor Blumen entstanden - möglicherweise, um die zuckerhaltigen Bestäubungstropfen, die von Gymnospermen, der häufigsten Gruppe von Pflanzen, die im Laufe des Jahres aus dem Boden sprangen, aufzulösen Jura.
