Für Tiere ist das Inselleben nicht immer ein Kinderspiel. Das Überleben auf abgelegenen, ozeanischen Außenposten wie den Galapagos-Inseln hängt häufig von der Diversifizierung ab. Eine Art bricht in zwei oder mehr neue Arten ein, um die begrenzten Ressourcen auszunutzen und den Wettbewerb mit den Nachbarn zu verringern.
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Das bekannteste Beispiel für dieses Phänomen, die adaptive Strahlung, ist wahrscheinlich die von Charles Darwin bekannte Insel der Finken. Aber wie diese ikonischen Vögel haben auch Jahre der Isolation und des Wettbewerbs die Riesenschildkröten der Insel in 15 verschiedene Arten aufgeteilt.
Jetzt trägt eine neue Schildkröte, deren Einzigartigkeit übersehen wurde, einen weiteren Namen zur Anzahl der Galapagos-Arten bei, wie ein Forscherteam aus Griechenland, den USA, Kanada und Ecuador heute in der Zeitschrift PLOS ONE mitteilt .
Es ist nicht das erste Mal, dass Wissenschaftler den Stammbaum der Galapagos-Schildkröte überdenken müssen. Im 19. Jahrhundert argumentierten einige Naturforscher, dass die Riesenlandschildkröten mehreren einzigartigen Arten angehörten, wobei jede nach der Form des Inselhauses und der Muschelschale klassifiziert war.
Obwohl einige Debatten bis heute andauern, stimmen die Forscher im Allgemeinen darin überein, dass die Schildkröten 15 Arten umfassen, die alle zur Gattung Chelonoidis gehören .
Auf der Insel Santa Cruz lebt eine kleine Gruppe von etwa 250 Schildkröten nur 19 km östlich von einer weiteren Gruppe von etwa 3.000 Schildkröten. Die östlichen Tiere sind winziger und besitzen etwas andere Schalen als ihre Nachbarn, Chelonoidis porteri. Andere Forscher hatten diese Unterschiede lange bemerkt, aber angenommen, dass beide Gruppen noch zur selben Art gehörten.
Die genetische Analyse von drei Museumsexemplaren und über 100 lebenden Schildkröten aus beiden Populationen ergab schließlich das wahre Ausmaß der Divergenz der Tiere. Die Forscher stellten fest, dass die beiden Gruppen unterschiedliche Arten sind und sich ebenso voneinander unterscheiden wie andere Arten, die auf getrennten Inseln leben.
Tatsächlich sind die Santa Cruz-Schildkröten nicht einmal die engsten Verwandten des anderen. Genetische Ermittlungen deuten darauf hin, dass die Vorfahren der neuen Schildkröte über eine andere Insel, San Cristobal, nach Santa Cruz kamen, anstatt sich aufgrund von Konkurrenz in zwei Arten zu teilen.
Nach der Landung auf Santa Cruz hielt sich die neue Schildkröte an die trockenere Umgebung im Osten und hielt ihre Population von C. porteri fern, der feuchteren Gegenden den Vorzug gibt. Im Laufe der Jahre entwickelte es sich zu einer einzigartigen Art, die von den Schildkröten, die auf San Cristobal zurückgelassen wurden, getrennt war.
Fausto Llerena Sánchez hat über vier Jahrzehnte damit verbracht, Galapagos-Schildkröten zu schützen. (Washington Tapia) Das Team nannte die neue Art C. donfaustoi zu Ehren von Fausto Llerena Sánchez - besser bekannt auf den Inseln als Don Fausto - Ecuadors ältestem Parkwächter, der sich im vergangenen Jahr nach 43 Jahren im Dienste des Schildkrötenschutzes zurückzog. Wie das Team schreibt, "sind einige Abstammungslinien von Schildkröten auf den Galapagosinseln größtenteils noch vorhanden, was auf Don Faustos Engagement, Einfallsreichtum und Geduld zurückzuführen ist."
Die Forscher hoffen, dass ihre Entdeckung Don Faustos Mission zum Schutz der seltenen Schildkröten unterstützen kann. Anders als der benachbarte C. porteri lebt die C. donfaustoi- Population nicht in einem geschützten Nationalpark, und in den letzten Jahren haben Landwirtschaft und Siedlungen begonnen, einen Teil ihrer Verbreitung zu beeinträchtigen . Die Hoffnung ist, dass das Erkennen und Erhöhen von C. donfaustoi auf Artenebene dazu beitragen wird, das Interesse an Programmen zu steigern, die speziell auf die Erhaltung der Tiere abzielen.
