Auf dem Höhepunkt des goldenen Zeitalters der Dinosaurierwissenschaft braucht es etwas Besonderes, damit eine neu beschriebene Dinosaurierart auffällt. Dinosaurier mit doppelten Sichelkrallen, Buckeln oder unerwarteten Borsten ziehen die Aufmerksamkeit des Publikums eher auf sich als vertraute Formen, aber das Aussehen ist nicht alles. Ein Paar gehörnter Dinosaurier, die heute in PLoS One beschrieben werden, sind aus Gründen bemerkenswert, die über ihre seltsamen Erscheinungen hinausgehen.
Vor ein paar Monaten hatte ich das Glück, die paläontologische Feldmannschaft des Utah Museum of Natural History in ihrem Lager im Grand Staircase-Escalante National Monument im Süden von Utah zu besuchen. Die trockene, felsige Landschaft war reich an Dinosaurierfossilien, aber vor 75 Millionen Jahren hätte derselbe Ort ganz anders ausgesehen. Während dieser Zeit in der Erdgeschichte, nahe der Kreidezeit, teilte ein flaches Meer über dem Zentrum Nordamerikas die Landmasse in zwei getrennte Kontinente: Appalachia im Osten und Laramidia im Westen. Das Gebiet, das heute das Grand Staircase-Escalante National Monument ist, befand sich in der Mitte des dünnen westlichen Kontinents, und laut Scott Sampson, Paläontologe an der Universität von Utah und Hauptautor der neuen Zeitung, war der Ort "eine feuchte, sumpfige Umgebung ähnlich heutigen nördlichen Louisiana. " Hier gediehen Krokodile, Schildkröten und mindestens 16 einzigartige Dinosaurierarten, darunter die beiden heute angekündigten gehörnten Dinosaurier.
Die beiden Dinosaurier wurden Utahceratops gettyi und Kosmoceratops richardsoni genannt und gehörten zu einer Unterabteilung der Familie der gehörnten Dinosaurier, den Chasmosaurinen. Grob gesagt ist diese Gruppe von gehörnten Dinosauriern oft an ihren großen Stirnhörnern und ihren breiten, eckigen Rüschen zu erkennen, und sowohl Utahceratops als auch Kosmoceratops passen zum klassischen Chasmosaurin-Typ. Trotzdem unterschieden sich beide von zuvor erkannten Arten und unterschieden sich signifikant voneinander. Während Utahceratops relativ kurze Stirnhörner vor einer großen Rüsche hatten, die am oberen Rand leicht nach innen eingezogen war, hatten die etwas kleineren Kosmoceratops längere braune Hörner und eine Reihe von Stacheln, die wie ein Chasmosaurin-Kamm über die Rüsche nach vorne ragten.
Im Gegensatz zu bekannteren Chasmosaurinen wie Triceratops waren die Brauenhörner sowohl in Utahceratops als auch in Kosmoceratops eher zur Seite als nach vorne ausgerichtet. Warum dies so sein sollte, ist unklar. Der Co-Autor Andrew Farke vom Raymond M. Alf Museum für Paläontologie sagt: "Es ist schwer sicher zu wissen, aber in modernen gehörnten Tieren bezieht sich die Hornorientierung normalerweise auf die Hornfunktion." Vielleicht hatten Utahceratops und Kosmoceratops ähnliche Kampfstile mit Mitgliedern ihrer eigenen Spezies, vermutet Farke, oder vielleicht wurde die Besonderheit in beiden von einem gemeinsamen Vorfahren geerbt. Sampson zufolge ist die seitliche Ausrichtung dieser Hörner auch bei einem anderen gehörnten Dinosaurier aus Coahuila, Mexiko, zu sehen und kann ein gemeinsames Merkmal von Chasmosaurinen aus diesem Teil von Laramidia sein. Unter diesen Dinosauriern "bieten die seitlich ausgerichteten Hörner ein weiteres Mittel, um die Köpfe zu sperren und an Dominanzwettbewerben teilzunehmen", sagt Sampson. "Sie hätten auch effektive visuelle Signale gesetzt, insbesondere bei Kosmoceratops ."
Utahceratops und Kosmoceratops unterschieden sich ebenfalls stark von den gehörnten Dinosauriern, die einige Millionen Jahre zuvor in derselben Gegend lebten. Während die beiden neuen Dinosaurier aus der Kaiparowits-Formation stammten, wurden in der 80 Millionen Jahre alten Wahweap-Formation des Nationaldenkmals gehörnte Dinosaurier anderer Art gefunden. Diese älteren Dinosaurier, wie der vielhörnige Diabloceratops, gehörten zu einem anderen Zweig des Stammbaums der gehörnten Dinosaurier, den Zentrosaurinen. "Wenn Sie die Schädel nebeneinander aufstellen würden", sagt Farke, "würden sie auffallend anders aussehen!" zumal die beiden neu beschriebenen Dinosaurier relativ größere und ornamentiertere Rüschen hatten.
In Anbetracht des Grads der Vollständigkeit beider Dinosaurier (ganze Schädel für beide, die Mehrheit des Skeletts von Utahceratops und das Skelett mit Ausnahme von Schwanz, Füßen und Vorderbeinen in Kosmoceratops ) ist ihre Beschreibung ein wesentlicher Beitrag zu unserem Verständnis der Ceratopsid-Anatomie und Vielfalt. Was sie jedoch besonders bemerkenswert macht, ist, dass sie die Existenz unterschiedlicher Dinosaurier-Evolutionstaschen entlang des westlichen Kontinents von Laramidia bestätigen. Diese Gattungen waren nicht gleichmäßig von Mexiko bis Kanada verbreitet, sondern unterschieden sich von den im Norden des Kontinents gleichzeitig lebenden Hornsauriern. Dies ist nicht nur ein Zufall von Stichproben, wie die Autoren der neuen Studie vorschlagen, sondern ein Signal für ein echtes biogeografisches Phänomen.
Das Bild, das sich aus der Verbreitung der gehörnten Dinosaurier vor etwa 75 Millionen Jahren ergibt, ist, dass es auf dem westlichen Kontinent mindestens zwei getrennte Zentren der Chasmosaurin-Evolution gab. Wo es Chasmosaurus gab, lebten die kürzlich beschriebenen Mojoceratops und Vagaceratops (zuvor Chasmosaurus irvinensis, aber von den Autoren dieser Studie umbenannt) im Norden, Utahceratops, Kosmoceratops und Pentaceratops im äußersten Süden. Aufgrund der räumlichen und zeitlichen Verteilung dieser Dinosaurier vermuten Sampson, Farke und ihre Kollegen, dass es vor etwa 77 Millionen Jahren eine Barriere gab, die Chasmosaurine im Norden von denen im Süden trennte. Diese Barriere hätte die divergierende Entwicklung der in der Studie identifizierten nördlichen und südlichen Gruppen beschleunigt, obwohl die von den Wissenschaftlern festgestellten engen Beziehungen zwischen Kosmoceratops und Vagaceratops darauf hindeuten, dass diese Dinosaurier einen gemeinsamen Vorfahren hatten, der sich ausbreitete, nachdem dieses Hindernis um 75, 7 Millionen beseitigt worden war vor Jahren. Wie Sampson per E-Mail mitteilt, wirft die Anerkennung dieses Pattens einige wichtige Fragen zur Entwicklung der Dinosaurier auf Laramidia auf:
Die Auswirkungen dieser Entdeckung waren gewaltig, da Laramidia eine Landmasse von etwa einem Drittel der heutigen Größe Nordamerikas war und ein Großteil dieses Gebiets wegen der großen Bergketten im Westen wahrscheinlich für große Dinosaurier nicht zugänglich war. Heute leben auf Afrika eine Handvoll Säugetiere in der Größe von Nashörnern bis Elefanten. Gegenwärtig scheinen auf Laramidia vor 76 Millionen Jahren mindestens 15 bis 20 Tiere in der Größe von Nashörnern bis Elefanten zu leben, obwohl es weniger als ein Fünftel der Größe Afrikas war. Wie viele Arten von Riesen existierten gleichzeitig auf einem so kleinen Stück Land? Die Antwort könnte sich auf verfügbares Futter (mehr Biomasse als derzeit) und / oder auf Stoffwechselraten (langsamer bei Dinosauriern als bei Säugetieren) beziehen. Auf jeden Fall deuten diese Ergebnisse darauf hin, dass die Welt der Dinosaurier im Gewächshaus zumindest in gewisser Hinsicht ganz anders war als die, die wir heute kennen.
Wenn das Entwicklungsmuster dieser gehörnten Dinosaurier tatsächlich durch das Vorhandensein einer alten Barriere beeinflusst wurde, sollten die gleichen Anzeichen der Isolation auch bei anderen Dinosauriern beobachtet werden. Hadrosaurier und Tyrannosaurier wären wahrscheinlich auf die gleiche Weise isoliert worden, und die Entdeckung und Beschreibung weiterer Dinosaurier aus dem Grand Staircase-Escalante National Monument wird für weitere Tests dieser Idee von entscheidender Bedeutung sein. Es ist jedoch ein weiteres Rätsel, wie genau die Barriere gewesen sein könnte. Derzeit gibt es keine Anzeichen für eine tatsächliche physische Barriere, obwohl die Autoren der neuen Studie eine zuvor nicht identifizierte Bergkette, eine vorübergehende Überschwemmung durch das nahe gelegene Meer, ein turbulentes Flusssystem oder eine Art ökologische Barriere als Möglichkeiten vorschlagen.
Die Geschichte von Laramidia wird nicht nur durch eine einzige Abhandlung geklärt, sondern von vielen Paläontologen jahrelang studiert. Das ist eine gute Sache. Durch etwas so Einfaches wie die Beschreibung von zwei Dinosauriern haben Paläontologen die Fauna eines ganzen verlorenen Kontinents in einen neuen Kontext gestellt, und Paläontologen können mit einer Reihe neuer Fragen in die Schichten des südlichen Utah zurückkehren, um nach Antworten zu suchen.
Verweise:
S. Sampson, M. Loewen, A. Farke, E. Roberts, C. Forster, J. Smith & A. Titus (2010). Neue Gehörnte Dinosaurier aus Utah belegen intrakontinentalen Dinosaurier-Endemismus PLoS ONE, 5 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0012292
