Vor rund 245 Millionen Jahren dominierte der langhalsige Dinocephalosaurus das Chinesische Meer. Fast so groß wie ein Sibirischer Tiger, fegten diese Kreaturen durch die Ozeane, lange bevor Dinosaurier die Erde durchstreiften.
Wissenschaftler haben lange gedacht, dass diese Kreaturen alle Eier legen wie ihre modernen Vögel und Krokodilverwandten. Aber wie Ben Guarino für die Washington Post berichtet, legt eine neue Studie nahe, dass Dinocephalosaurus Babys auf eine andere Art und Weise behandelt: Sie gebar lebende Nachkommen.
Die in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlichte Studie dokumentiert ein rätselhaftes Fossil, das Forscher im chinesischen Geopark Luoping Biota entdeckt haben - einem Ort, an dem sich viele außergewöhnlich gut erhaltene Exemplare befinden. Die Forscher waren sich jedoch zunächst nicht sicher, was sie hatten, berichtet Guarino.
"Ich war mir nicht sicher, ob es sich bei der embryonalen Probe um das letzte Mittagessen der Mutter oder ihres ungeborenen Kindes handelte", sagte Jun Liu, Paläontologe an der Hefei University of Technology in China, gegenüber Guarino. "Bei genauerem Hinsehen und Durchsuchen der Literatur stellte ich fest, dass etwas Ungewöhnliches entdeckt worden war."
Bei der Untersuchung stellten die Wissenschaftler fest, dass sie einen kleinen Dino in seiner Mutter gefunden hatten. Aber den Fund zu bestätigen, sei angesichts der geringen Anzahl verfügbarer Knochen keine leichte Aufgabe, berichtet Guarino.
Die Wissenschaftler verwendeten die Struktur des Skeletts, um zu bestätigen, dass es sich bei dem winzigen Dino und der massiven Kreatur um dieselbe Art handelte. Es ist unwahrscheinlich, dass es sich um vage ähnliche Arten handelte, da laut Liu und seinem Team, soweit Wissenschaftler wissen, zu dieser Zeit keine im Chinesischen Meer existierte. Sie schätzten, dass das kleinere Tier ungefähr 12 Prozent der Größe des Erwachsenen entspricht.
Liu und sein Team schlossen aus der Position des kleineren Tieres, schreibt Paul Rincon bei der BBC, auch aus, dass das kleinere Fossil die letzte Mahlzeit von Dinocephalosaurus war . Raubtiere schlucken ihre Beute normalerweise kopfüber, wodurch die Beute leichter in den Magen gelangt. Infolgedessen sind die Mahlzeiten im Magen der Tiere nach hinten gerichtet. Das kleinere Tier war jedoch im Dinocephalosaurus nach vorne gerichtet.
Das entscheidende Puzzleteil war die Haltung des Embryos: Er befand sich in einer zusammengerollten Position. Dies ist die typische Situation für Wirbeltiere, erzählt Liu Guarino.
Es ist immer noch möglich, dass der Embryo in einem Ei eingeschlossen war und die Schale nicht überlebte, sagt der Mitautor der Zeitung, Mike Benton, von der Universität Bristol nach Rincon. Mit der fortgeschrittenen Entwicklung des Embryos gelangte das Team jedoch zu dem Schluss, dass die Lebendgeburt am wahrscheinlichsten war.
Diese Entdeckung hat weitreichende Auswirkungen auf die gesamte Archosauromorpha-Familie, zu der auch Dinocephalosaurus gehört. Die Wissenschaftler werden sowohl neue als auch alte Fossilien untersuchen, um mehr Beweise dafür zu erhalten, dass eine Lebendgeburt für mehrere Mitglieder der Art möglich war.
