Vor drei Jahren schrieb Michelle Nijhuis über das Phänomen des plötzlichen Espenabbaus (SAD) in ihrer Geschichte "Was tötet die Espe?"
Im Jahr 2004 stellten die Förster fest, dass die Espen im Westen Colorados verstummten. Während die Bäume immer anfällig für Krankheiten und Insektenbefall waren, sagte Förster Wayne Shepperd. „In der Vergangenheit war es vielleicht nicht so schlimm, dass ein Teil einer ganzen Landschaft schnell verblasst ist. Aber jetzt sehen wir ganze Teile der Landschaft verschwinden. “
Bis zum Jahr 2006 waren laut Luftaufnahmen fast 150.000 Morgen Espen in Colorado tot oder beschädigt. Bis zum folgenden Jahr hatte das grimmige Phänomen einen Namen - "plötzlicher Espenabbau" oder SAD - und die zerstörte Anbaufläche hatte sich mehr als verdoppelt, wobei rund 13 Prozent der Espen des Staates einen Rückgang aufwiesen. An vielen Orten sind Flecken von kahlen und sterbenden Baumkronen so auffällig wie fehlende Zähne, und einige kranke Gegenden erstrecken sich kilometerweit. Aspen-Rückgänge sind auch in Wyoming, Utah und anderswo in den Rocky Mountains im Gange. Untersuchungen von zwei nationalen Wäldern in Arizona ergaben, dass in den Jahren 2000 bis 2007 in tiefer gelegenen Gebieten 90 Prozent der Espen verloren gingen.
Damals vermuteten Wissenschaftler, dass extreme Trockenheit und hohe Temperaturen im Westen, wahrscheinlich aufgrund des Klimawandels, die Bäume schwächen.
Es scheint, dass nach dem Absterben der Bäume keine neuen Stämme nachwachsen, weil Trockenheit und Hitze die Bäume strapaziert haben. Während der Dürre verschließen Espen mikroskopisch kleine Öffnungen in ihren Blättern, ein Überlebensmaß, das den Wasserverlust verlangsamt, aber auch die für die Photosynthese erforderliche Aufnahme von Kohlendioxid verlangsamt. Infolgedessen können die Bäume nicht so viel Sonnenlicht in Zucker umwandeln. Worrall spekuliert, dass die Bäume die gespeicherte Energie aus ihren eigenen Wurzeln aufnehmen, die Wurzeln schließlich töten und das Entstehen neuer Espensprossen verhindern. "Sie verhungern im Grunde", sagt er.
Eine neue Studie in PNAS hat jedoch herausgefunden, dass der Mangel an Wasser und nicht an Nahrung zum Tod der Espen führte. Nijhuis erklärte die Ergebnisse im Blog The Last Word on Nothing:
Als die Forscher in Colorado sterbende Espen auf dem Feld untersuchten und Trockenstress sowohl bei Espen im Topf als auch bei ausgewachsenen Bäumen verursachten, stellten sie fest, dass die Espen an vielen Kohlenhydraten hingen. Das Problem war, dass die Wasserversorgungssysteme in den Wurzeln und Ästen der Bäume mit Luftblasen blockiert waren, wie Strohhalme, die versuchten, Wasser aus zu flachen Becken zu ziehen. … Wenn Bäume 50 Prozent ihrer Wasserversorgungskapazität verlieren, beginnen sie, unabhängig von der Jahreszeit, ihre Blätter fallen zu lassen. Die sterbende Espe in der Studie hatte 70 bis 80 Prozent verloren. Und je mehr Wurzelblockaden die Forscher fanden, desto mehr Wurzeltod. Aspen ist eine klonale Art und ohne gesunde Wurzeln keimen und erholen sie sich nur langsam.
Die geschwächten Bäume sind anfälliger für andere Bedrohungen wie Insekten und Pilzinfektionen, wie Nijhuis sowohl 2008 als auch in ihrem letzten Beitrag feststellte.
"Unsere Studie bietet eine Momentaufnahme dessen, was Dürren in Zukunft für den emblematischen Baum des amerikanischen Westens bedeuten könnten", sagt der Hauptautor der Studie, William Anderegg von der Stanford University. Die Studie enthält jedoch eine noch größere Lehre, wenn es um den Klimawandel geht. Während wir immer mehr Treibhausgase in die Atmosphäre pumpen, wird erwartet, dass der amerikanische Westen und viele andere Orte trockener werden. Und dieser Wassermangel kann auch andere Baumarten, Tierarten und Menschen schädigen.
