Dreizehn Jahre nach der Veröffentlichung von On the Origin of Species veröffentlichte Charles Darwin einen weiteren Bericht über die Evolution der Menschheit. In dem 1872 erschienenen Buch Der Ausdruck von Emotionen bei Mensch und Tier argumentierte der Naturforscher, dass Menschen aus verschiedenen Kulturen durch denselben Gesichtsausdruck alle gegebenen Emotionen zeigen. Diese Hypothese hat sich nicht ganz durchgesetzt - letztes Jahr haben Forscher ein Loch in die Idee gestoßen, indem sie gezeigt haben, dass der Ausdruck von Emotionen wie Wut, Glück und Angst nicht universell ist (PDF). Bestimmte grundlegende Dinge - wie der Drang, vor Schmerzen aufschreien zu müssen, ein Anstieg des Blutdrucks, wenn man Ärger verspürt, oder sogar die Schultern zuckt, wenn man etwas nicht versteht - kreuzen die Kulturen.
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Eine neue Studie, die heute in der Fachzeitschrift Frontiers in Psychology veröffentlicht wurde, vergleicht solche unfreiwilligen Reaktionen, jedoch mit einer zusätzlichen Wendung: Einige beobachtbare Verhaltensweisen gelten nicht nur für die menschliche Spezies, sondern auch für unsere engsten Verwandten - Schimpansen und Bonobos.
Mithilfe der Videoanalyse fand ein Team von UCLA-Forschern heraus, dass Menschen, Schimpansen und Bonobos im Umgang mit Pflegepersonen ähnliche Gesten machen. Alle drei Arten greifen mit Armen und Händen nach Gegenständen oder Menschen und zeigen mit Fingern oder Köpfen. Sie heben auch die Arme, eine Bewegung, die anzeigt, dass sie auf die gleiche Weise aufgenommen werden möchten. Solche Gesten, die bei allen drei Arten angeboren zu sein schienen, gehen der Entwicklung der Sprache beim Menschen voraus und führen letztendlich dazu, so die Forscher.
Um diese Verhaltensweisen zu erfassen, untersuchte das Team drei Babys verschiedener Arten anhand von Videos, die über mehrere Monate hinweg aufgenommen wurden. Zu den Kinderstars dieser Videos gehörten ein Schimpanse namens Panpanzee, ein Bonobo namens Panbanisha und ein menschliches Mädchen namens GN . Die Affen wurden gemeinsam am Georgia State University Language Research Center in Atlanta aufgezogen, wo Forscher Sprache und kognitive Prozesse bei Schimpansen, Affen und Menschen untersuchen. Dort lernten Panpanzee und Panbanisha, mit ihren menschlichen Bezugspersonen über Gesten, Geräusche und Lexigramme, abstrakte Symbole, die Wörter darstellen, zu kommunizieren. Das menschliche Kind wuchs im Haus ihrer Familie auf, wo ihre Eltern ihr Lernen erleichterten.
Die Forscher filmten die Entwicklung des Kindes sieben Monate lang, beginnend mit 11 Monaten, während die Affen im Alter von 12 Monaten bis 26 Monaten aufgenommen wurden. In den frühen Phasen der Studie waren die beobachteten Gesten kommunikativer Natur: Alle drei Säuglinge nahmen an dem Verhalten teil, um zu vermitteln, wie ihre Emotionen und Bedürfnisse waren. Sie machten Augenkontakt mit ihren Betreuern, fügten ihren Bewegungen nonverbale Lautäußerungen hinzu oder unternahmen körperliche Anstrengungen, um eine Reaktion hervorzurufen.
In der zweiten Hälfte des Experiments nahm die Produktion kommunikativer Symbole zu - visuelle für die Affen, stimmliche für den Menschen. Als sie älter wurde, begann das menschliche Kind, mehr gesprochene Wörter zu verwenden, während der Schimpanse und der Bonobo mehr Lexigramme lernten und verwendeten. Schließlich begann das Kind zu sprechen, um zu vermitteln, was es fühlte, anstatt nur zu gestikulieren. Die Affen hingegen verließen sich weiterhin auf Gesten. Die Studie nennt diese Verhaltensdivergenz „den ersten Hinweis auf einen bestimmten menschlichen Weg zur Sprache“.
Die Forscher spekulieren, dass das übereinstimmende Verhalten auf den letzten gemeinsamen Vorfahren von Menschen, Schimpansen und Bobonos, zurückzuführen ist, die vor vier bis sieben Millionen Jahren lebten. Dieser Vorfahr zeigte wahrscheinlich die gleichen frühen Gesten, die alle drei Spezies dann erbten. Als die Spezies auseinanderlief, gelang es den Menschen, auf dieser Kommunikationsfähigkeit aufzubauen, indem sie schließlich zum Sprechen übergingen.
Hinweise darauf sind darin zu sehen, wie das menschliche Kind seine Gesten mit nichtsprachlichen Lautäußerungen, den Vorläufern von Wörtern, gepaart hat, weit mehr als die Affen. Es ist diese erfolgreiche Kombination von Gesten und Worten, die zur Geburt der menschlichen Sprache geführt haben können.
