Um zu verstehen, wie sich das Leben entwickelt hat, muss man verstehen, wie sich die Wechselwirkungen zwischen Pflanzen und Tieren entwickelt haben, sagt John Kress vom National Museum of Natural History. Vor diesem Hintergrund empfiehlt der Botaniker den Besuch des Morne Trois Pitons-Nationalparks in Dominica, in dem Evotouristen eine bemerkenswerte Bewegung zwischen Kolibris mit violettem Hals und Blüten, den sogenannten Heliconias, beobachten können.
„Die Pflanzen produzieren Nektar für die Energiegewinnung und die Kolibris übertragen Pollen, damit sich die Pflanzen vermehren können“, sagt Kress. Erstaunlich ist jedoch, wie sich die beiden Arten im Laufe der Zeit zusammen entwickelten, um den Austausch zu optimieren. „Die Männchen dieser Kolibriart besuchen einen Pflanzentyp und die Weibchen den anderen Pflanzentyp. Ihre Rechnungen und Körpergrößen passen genau zu den Pflanzen “, sagt Kress. "Es ist unglaublich."
Kress 'erste Begegnung mit Heliconias fand vor 35 Jahren auf einer Reise nach Südamerika statt. „Als ich diese Pflanzen sah, sagte ich, kann ich verstehen, wie die Evolution funktioniert“, sagt er. Seit dem Jahr 2000 hat Kress mit dem Biologieprofessor Ethan Temeles vom Amherst College und einer ständig wechselnden Anzahl von Studenten jeden Frühling Dominica in der Ostkaribik besucht, um die Beziehung zwischen den Blumen und den Kolibris zu untersuchen.
Im April 2003, als Kress und Temeles in der Zeitschrift Science einen Artikel über Karibiken und Helikonien mit violetten Kehlen veröffentlichten, wurde ein Begleitartikel zu dem Ergebnis mit dem Titel „Darwins Kolibris“ veröffentlicht. Die Anpassungen der Vögel variieren von Insel zu Insel in der östlichen Karibik So unterschiedlich die Schnäbel der Finken auf den Galapagosinseln sind.
Kress pflanzte einen Garten mit Heliconias in einer geschlossenen Voliere in Dominikas Bergen, damit er und seine Kollegen die Kolibris in einer experimentellen Situation beobachten konnten. Touristen können viele leicht zugängliche Orte auf der Insel besuchen, wo sie das Zusammentreffen der beiden Arten sehen können.
„Man muss ein wenig Hintergrundwissen haben, um zu wissen, wonach man sucht“, sagt Kress. Heliconias, die an vielen Straßenrändern und in feuchten Waldgebieten in Dominica vorkommen, sind große, bananenähnliche Pflanzen mit fußhohen Büscheln von leuchtend orangefarbenen, gelben und roten Blüten. Lila-throated caribs sind pechschwarze Kolibris mit smaragdgrünen Flügeln und roten oder lila Kehlen. „Aber man konnte im Grunde genommen in einem Fleckchen dieser Pflanzen sitzen und diese erstaunliche Wechselwirkung sehen. Sie haben diesen spektakulären Vogel, der spektakuläre Blumen besucht, also kann es wirklich nicht viel besser werden “, sagt Kress.
Angesichts der Fülle der Heliconias könnte man in Roseau, der Hauptstadt Dominikas, einen Hügel hinaufgehen und diese Darstellung der Evolution in Aktion sehen, sagt Kress. Aber er schlägt vor, etwa acht Kilometer von Roseau nach Laudat zu fahren, einem kleinen Bergdorf. Von dort aus können Besucher eine 4 km lange Straße entlang zum Süßwassersee fahren oder wandern, einem Ort, den Kress für seine Forschungen gern besucht. Der See - Dominikas größter - befindet sich im Morne Trois Pitons National Park, einem UNESCO-Weltkulturerbe und einem 17.000 Morgen großen Grundstück mit üppigem Tropenwald im südlichen zentralen Teil der Insel.
Touristen können den Süßwassersee auf einem Wanderweg umrunden und zu jeder Jahreszeit sowohl Heliconias als auch Purpurkehlkaribiken beobachten. Die Zeit, um die Wechselwirkung zwischen Flora und Fauna zu beobachten, ist jedoch von März bis Juni, wenn die Heliconias blühen und die Kolibris sich paaren.
„Wir fahren immer nach Dominica, wenn alle College-Studenten in den Frühlingsferien sind“, lacht Kress.
John Kress ist Kurator für Botanik am National Museum of Natural History und Direktor des Consortium for Understanding and Sustaining a Biodiverse Planet, einer Smithson'schen Initiative zur Förderung interdisziplinärer Forschung, insbesondere zwischen den verschiedenen wissenschaftlichen Einheiten der Institution. Als Experte für die Evolution und Ökologie tropischer Pflanzen und Tiere ist Kress Autor mehrerer Bücher und mehr als 125 wissenschaftlicher Arbeiten. Er war auch maßgeblich an der Entwicklung neuer Technologien wie DNA-Barcode und Leafsnap beteiligt, einer iPhone-, iPad- und Android-App, mit der eine Pflanzenart anhand eines Fotos von einem ihrer Blätter identifiziert werden kann.
