In Massachusetts wurde die Sklaverei 1783 abgeschafft, doch im Laufe des 18. und 19. Jahrhunderts wurden vom Gesetzgeber des Bundesstaates Tausende von Petitionen eingereicht, in denen gefordert wurde, die anhaltende Sklaverei, die Segregation und die durch Gesetze wie den Fugitive Slave Act von 1850 und den Dred Scott des Obersten Gerichtshofs verursachte Unsicherheit zu beenden Entscheidung im Jahr 1857. Und unter diesen Dokumenten befanden sich "einige der ersten Petitionen, die von Afroamerikanern in der nordamerikanischen Geschichte vorbereitet, unterzeichnet und verbreitet wurden", sagt Daniel Carpenter, Direktor des Harvard's Center for American Political Studies.
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Um diese Dokumente zugänglicher zu machen, wird das Zentrum rund 5.000 der Petitionen katalogisieren, transkribieren und digitalisieren, die derzeit im Besitz des Massachusetts State Archives sind. Das Zentrum möchte das Projekt bis Juni 2015 abschließen.
Die Petitionen sprechen für Angst und Unruhe in afroamerikanischen Gemeinschaften, obwohl die Sklaverei im Staat bereits abgeschafft worden war. In der Nähe von Boston lebende Afroamerikaner befürchteten beispielsweise eine Neuversklavung oder die Einschränkung ihrer Grundfreiheiten durch diskriminierende Vorschriften.
Die Harvard Gazette fährt fort:
In den Tausenden von Petitionen sind Berichte aus erster Hand über ehemalige Sklaven und freie Afroamerikaner enthalten, die Hilfe und volle Rechte suchen.
"Jedes handschriftliche Dokument von Afroamerikanern im 18. oder 19. Jahrhundert ist enorm wertvoll und ziemlich selten", sagte Henry Louis Gates Jr., Professor an der Alphonse Fletcher-Universität und Direktor des WEB Du Bois-Instituts für afroamerikanische und afroamerikanische Forschung. "Es ist also ziemlich aufregend, diese von Schwarzen unterzeichneten Dokumente zu sehen, die ihre volle Gleichheit und Freiheit fordern."
Gates fügte hinzu, dass die Petitionen dazu beitragen werden, die damaligen Unterschiede in der afroamerikanischen Gemeinschaft weiter zu veranschaulichen, was er in seiner Lehre hervorheben möchte.
Unter den Unterzeichnern befanden sich die afroamerikanischen Abolitionisten Prince Hall, Thomas Paul, Charles Lenox Redmond und William Cooper Nell sowie Verbündete wie Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, John Greenleaf Whittier und Louisa May Alcott.
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