Das Mars-Programm der NASA ist seit vielen Jahren das Kronjuwel seiner reichen und immer wieder beeindruckenden Weltraumerkundungskampagnen. Die erfolgreiche Sky-Crane-Landung des Curiosity Rovers im Jahr 2012 löste in den USA eine Welle patriotischen Stolzes aus, genau wie Spirit and Opportunity, als sie 2004 die Marsoberfläche erreichten und von Airbag-Schilden aus dem Jenseits umhüllt waren.
Viele könnten annehmen, dass die Landung der Rover der schwierigste Teil einer gesamten Mission ist, und tatsächlich ist es aus technischer Sicht unglaublich schwierig, eine erfolgreiche Landung auf dem Mars durchzuführen. In vielerlei Hinsicht ist der Betrieb der Rover, sobald sie auf dem Mars sicher sind, für Wissenschaftler der anstrengendste Aspekt. Der Grund dafür lässt sich in zwei Worte fassen: Marszeit.
Ein Tag auf der Erde sollte, wie wir vor langer Zeit beschlossen hatten, 24 Stunden dauern. Diese 24 Stunden sind die Zeit, die die Erde benötigt, um eine einzige Umdrehung um ihre Achse durchzuführen. Der Mars dreht sich jedoch nicht mit der gleichen Geschwindigkeit - er ist ein bisschen langsamer. Wie sich herausstellt, dauert ein Tag auf dem Mars - ein Sol im NASA-Sprachgebrauch - ungefähr 24 Stunden 40 Minuten.
Für die erdgebundenen Wissenschaftler, die die täglichen Aktivitäten von Spirit and Opportunity planten, erforderte diese kleine Zeitlücke große Opfer. Um mit den solarbetriebenen Rovers synchron zu bleiben, dh um die Arbeitstage der Menschen auf der Erde mit den "Arbeitstagen" der Rover auf dem Mars in Einklang zu bringen, wurden die Rover vom kalifornischen Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena kommandiert, verpflichteten sich, auf dem Mars zu leben. Während der entscheidenden drei Monate der primären Mission verschob sich ihr Arbeitstag täglich um 40 Minuten. Die Schlafenszeit würde 40 Minuten später sein als am Vortag, und sie würden 40 Minuten später am nächsten "Morgen" aufstehen.
Sehr schnell, wie die Moderatoren der ersten Folge des neuen Podcasts des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums von Smithsonian berichten, waren die Zeitpläne der Wissenschaftler äußerst unorthodox, da sie auf dem Mars lebten. "Es ist wirklich surreal, wenn man am Ende des Tages rauskommt und es ist wie 5 Uhr morgens", sagt der Luft - und Raumfahrtkurator Matthew Shindell, der während der Spirit and Opportunity - Operationen bei JPL war und bestimmte Mitglieder von JPL beschattet hat die Rover-Teams für ein Diplom-Forschungsprojekt. "Du hast das Gefühl, du solltest zu Abend essen, aber alle anderen sind noch nicht einmal zum Frühstück bereit."
Shindell charakterisiert das Gefühl, auf dem Mars zu leben, als das Gefühl, ständig Jetlag zu haben. Ihr Denkprozess ist nicht so klar, wie es normalerweise der Fall wäre, sagt er, weil Sie so oft müde sind und nicht genau wissen, was Zeit, die es sein soll. "
Angesichts der ständigen Verkabelung aller erkannten die Rover-Teams, dass sie sich zusammenschließen mussten, um erfolgreich zu sein. Nur mit Kameradschaft und der Bereitschaft, Gleichaltrigen zu helfen, die sich an einem bestimmten Sol nicht so heiß fühlten, könnten sie den Tag gewinnen. Trotz der stressigen Situation, so Shindell, seien die Teammitglieder stets positiv miteinander umgegangen.
Auch die NASA war in ihren Arrangements entgegenkommend. Für die Dauer des Mars-Wahnsinns wurde den Wissenschaftlern von Spirit and Opportunity die Unterbringung in nachgerüsteten Wohnungen angeboten, deren pechschwarze Vorhänge die Schlafräume zu jeder Tageszeit dunkel machen konnten. Und in den JPL-Büros, in denen die Rover-Programmierung stattfand, gab es keinerlei Fenster - es stand den Wissenschaftlern frei, den Preis im Auge zu behalten und sich vorzustellen, zu Marszeiten würde kein Licht von außen hereinschleichen, um sie auszuschalten.
Einheimische in der Stadt entwickelten auch eine unterstützende Vorliebe für die sogenannten „Marsianer“, die sie den ganzen Tag über ausspionierten, zum Frühstück Steak aßen oder nachts um 22 Uhr Eier forderten.
Laut Shindell kümmerten sich einige der geschäftskritischsten Mitarbeiter überhaupt nicht um die Apartments und hüpften stattdessen zwischen den Etagen Spirit und Opportunity des Büros hin und her (da die Rover einen Tag außer Betrieb waren) auf den gegenüberliegenden Seiten des Mars), bis sie erschöpft waren. An diesem Punkt würden sie sich auf beengten Feldbetten an ihren Arbeitsplätzen erholen.
Die Zeit auf dem Mars forderte einen Tribut von allen, die eine Rolle bei der Entscheidung über die täglichen Aktivitäten der Rover spielten - insbesondere bei denen, die ihre persönlichen Sorgen lindern wollten. "Der schwierigste Aspekt ist, wenn Sie eine Familie haben", sagt Shindell. „Sie sind sehr schnell entweder nicht mehr mit Ihrer Familie synchronisiert und verbringen ganze Tage, an denen Sie den entgegengesetzten Zeitplan haben, oder Sie lassen sich von dieser Familie aus dem Mars-Tag-Nacht-Zyklus herausziehen, sodass Sie nie vollständig synchronisiert sind mit der Arbeit, die Sie tun. "
Das Navigieren in solchen Situationen könnte brutal sein. "Sie leiden entweder bei der Arbeit oder Sie leiden zu Hause", sagt Shindell. „Das ist eines der größten Probleme, mit denen Menschen konfrontiert sind: Wie kann ich den Kindern, die ich liebe, der Vater oder die Mutter bleiben und gleichzeitig meinen Traum, den Mars zu erkunden, verwirklichen?“ Jedes Mitglied des Missionsteams hatte seine eigenen Probleme .
Trotz aller damit verbundenen Unannehmlichkeiten funktionierte die Marszeit am Ende. Die unternehmenskritischen ersten Monate von Spirt and Opportunity verliefen mehr oder weniger reibungslos - fast jeden Tag kehrten die Rover mit faszinierenden neuen Erkenntnissen zurück. Curiosity, ebenfalls auf dem Mars erfolgreich, trat mit ähnlichem Erfolg in ihre Fußstapfen. Alle drei Rover sind bis zum heutigen Tag aktiv, obwohl die Zeitpläne der Wissenschaftler zum Glück viel konventioneller sind, seit die primären Missionsrichtlinien erfüllt wurden.
Wie konnten diese Männer und Frauen die chronische Müdigkeit und den unerbittlichen Zeitdruck überwinden, tagtäglich eine gute Arbeit zu leisten? Shindell sagt, dass es letztendlich die nackte Entschlossenheit war, die den Tag gewann. Die Personen in diesen Büros hatten jahrelang, wenn nicht jahrzehntelang von der Erforschung des Mars geträumt, und es war unmöglich, dass sie sich von ein wenig Schläfrigkeit diesen Traum nehmen ließen. "Es kommt auf ihr Engagement", sagt Shindell. „Sie lebten nach diesen Zeitplänen, und allen war der Schlaf entzogen. Aber wenn es darauf ankommt, denke ich, dass sie in jedem wichtigen Moment 100 Prozent gebracht haben. “
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