Zwischen 1939 und 1941 sammelten Amateur-Paläontologen Tausende von 11 bis 12 Millionen Jahre alten Fossilien aus der Texas Coastal Plain. Das Projekt war Teil der landesweiten paläontologisch-mineralogischen Umfrage, die von der Works Progress Administration finanziert wurde, einer Regierungsbehörde, die landesweit Arbeitsplätze für etwa 8, 5 Millionen Menschen schuf, einschließlich der Umwandlung einiger alltäglicher Texaner in Knochenjäger.
Jetzt hilft ihre harte Arbeit modernen Forschern, die die an der Universität von Texas in Austin aufbewahrte Sammlung nutzten, um zu zeigen, dass ein Teil der Golfküste das uralte Äquivalent der Serengeti war.
Während sich andere Studien zuvor mit den Umfrageknochen befasst haben, berichtet George Dvorsky von Gizmodo, dass sich neue Forschungen unter der Leitung von Steven May, wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Jackson School of Geosciences von UT Austin, speziell auf Knochen konzentrierten, die an vier Standorten in der Nähe von Beeville, Texas, gesammelt wurden.
Für die Studie, die als erste die gesamte Sammlung aus der Zeit der Depression in der Region untersuchte, untersuchten er und sein Team ungefähr 4.000 Exemplare von 50 verschiedenen Arten, die entlang der alten Küste lebten. Sie fanden heraus, dass das Gebiet vor 11 bis 12 Millionen Jahren voller Tiere war: Nashörner, Antilopen und Kamele waren gemeinsam mit 12 Arten von pferdeartigen Tieren und vier Nagetieren. Sie fanden auch zwei Vogelarten, sieben Reptilien und fünf Arten von Fischen. Die Sammlung umfasste sogar eine neue Gattung eines elefantenähnlichen Tieres namens Gomphothere, ein ausgestorbener Verwandter moderner Hunde, sowie das älteste in Nordamerika ausgegrabene Alligatorfossil. Die Forschung erscheint in der Zeitschrift Palaeontologia Electronica .
"Es ist die repräsentativste Sammlung von Leben aus dieser Zeit der Erdgeschichte entlang der Texas Coastal Plain", heißt es in einer Pressemitteilung von May.
Es gab natürlich Probleme, ungeschulte Mitarbeiter einzustellen, um Fossilien auszugraben, die das Team berücksichtigen musste. Natürlich konzentrierten sich die WPA-Mitarbeiter auf große Knochen von großen Wirbeltieren. "Sie haben das große, offensichtliche Zeug gesammelt", sagt May. Da dies dem Team kein vollständiges Bild der Umgebung bot, beschlossen sie, die Arbeiten aus der Zeit der Großen Depression durch die Suche nach Luftbildern und Archivmaterial zu ergänzen, um die ursprünglichen Ausgrabungsstätten zu ermitteln.
Sie lokalisierten einen auf der Buckner Ranch und kehrten in die Gegend zurück, um nach Dingen zu suchen, die unerfahrene Fossilienjäger übersehen hatten, darunter Nagetierzähne und winzige Knochen. Der Aufwand fügte der ursprünglichen Liste viele neue Arten hinzu.
Dem Papier zufolge gibt es immer noch 86 große, in Gips eingeschlossene Fossilien aus dem zu untersuchenden Gebiet. Die Forscher planen auch eine Isotopenanalyse, um die verschiedenen Diäten und Lebensräume in der Nähe der Beeville-Ausgrabungsstätten zu verstehen.
Texas war nicht der einzige Staat, der WPA-Arbeiter beschäftigte, um Fossilien auszugraben. In Oklahoma haben die Arbeitsteams des „Fossil Bones Project“ etwa 30.000 Exemplare ausgegraben. In Nebraska arbeitende Besatzungen entdeckten ebenfalls Tausende von Knochen und die University of California beaufsichtigte WPA-Paläontologieprogramme in diesem Bundesstaat.
