Dinge in den Weltraum zu bringen, ist eine knifflige Kunst - und was hoch geht, könnte herunterkommen, wenn es in einer Umlaufbahn in etwas anderes stürzt. Nehmen Sie die NASA MAVEN, ein Raumschiff, das seit Jahren den Mars umkreist. Wie Sarah Lewin von Space.com berichtet, bestand die Gefahr, dass das Fahrzeug mit einem der Marsmonde kollidierte, bis Beamte es kürzlich aus dem Weg rissen.
Der Mond, Phobos, ist einer von zwei, die den roten Planeten umkreisen. Größer als sein Gegenstück, Deimos, ist es ein klumpiger, von Kratern übersähter Himmelskörper, der sich dreimal täglich um den Mars dreht. Phobos bewegt sich auch zufällig etwa zwei Meter pro Jahrhundert auf den Mars zu - tatsächlich sagen Wissenschaftler voraus, dass er eines Tages auf den Planeten prallen oder in Schutt und Asche gelegt werden wird.
Obwohl es schätzungsweise 50 Millionen Jahre dauern wird, bis Phobos nicht mehr existiert, ist die Nähe von Phobos der Grund, warum die Probleme mit MAVEN begannen. Das Raumschiff (Mars Atmosphere und Volatile EvolutioN) kreist ebenfalls in der Nähe der Marsoberfläche, um mehr über die obere Atmosphäre und die Auswirkungen des Sonnenwetters zu erfahren. Das Raumschiff hat eine elliptische Umlaufbahn um den Mars, die mehrmals im Jahr mit der Umlaufbahn von Phobos und einigen anderen Raumschiffen zusammenfällt.
Normalerweise besteht keine Kollisionsgefahr, da sich Objekte zu unterschiedlichen Zeiten auf verschiedenen Teilen ihrer Umlaufbahn befinden. In diesem Fall sahen MAVEN und Phobos jedoch wie auf einem Crashkurs aus. Da es nicht gerade eine gute Möglichkeit gibt, einen ganzen Mond aus der Umlaufbahn zu drängen oder zu verlangsamen, gab es nur eine Lösung: MAVEN beschleunigen.
Und genau das hat die NASA getan, indem sie ihre Geschwindigkeit mit einem Raketenmotorbrand leicht gesteigert hat - weniger als eine Meile pro Stunde. In einer Veröffentlichung sagt die Agentur, dass das Handwerk Phobos jetzt nur knapp 2, 5 Minuten verfehlen wird. Das sieht nach einer gründlichen Rasur aus, stellt aber sicher, dass das schulbusgroße Fahrzeug nicht mit einem Mond von 10 x 14 x 11 Meilen Durchmesser kollidiert.
Schließlich wird Phobos das letzte Lachen bekommen. MAVEN wird eines Tages in der Marsatmosphäre verbrennen, nachdem der Treibstoff verbraucht ist. Aber natürlich kann der kartoffelförmige Mond nicht für immer trotzen. Wissenschaftler haben bereits die ersten Phasen des langsamen Zerfalls von Phobos dokumentiert - lange Rillen, die Vorboten des Tages sind, als Phobos entweder auf den Mars stürzt oder auseinanderbricht. Im Moment sieht es jedoch so aus, als könnten die beiden koexistieren ... bis ihre Umlaufbahnen sie wieder in die gleiche Nachbarschaft bringen.
