Diese Woche hat die NASA zwei neue Missionen angekündigt, die Asteroiden in unserem Sonnensystem erforschen sollen. In den 2020er Jahren wird die Weltraumbehörde zwei separate Raumschiffe starten, um ein Paar Asteroiden zu untersuchen. Aber während diese Missionen neue Details über die Ursprünge unserer kosmischen Nachbarschaft enthüllen könnten, bedeutet die Entscheidung, dass zukünftige Missionen auf Planeten wie der Venus ins Hintertreffen geraten sind.
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Um zu entscheiden, welche Missionen als nächstes aufgenommen werden sollen, forderte die NASA Wissenschaftler auf, Vorschläge für das Discovery-Programm einzureichen. Das Programm hat alle Arten von Missionen hervorgebracht, die unser Sonnensystem erforschen, darunter den Lunar Prospector, das Kepler-Weltraumteleskop und den zukünftigen Mars InSight-Lander. Jetzt hat die NASA ihre beiden jüngsten Gewinner bekannt gegeben: zwei Missionen, die zwei sehr unterschiedliche Arten von Asteroiden untersuchen sollen.
"Dies sind wahre Entdeckungsmissionen, die in die umfassendere Strategie der NASA zur Untersuchung der Entstehung und Entwicklung des Sonnensystems einfließen", so Jim Green, Direktor der NASA-Abteilung Planetary Science, in einer Erklärung. „Wir haben terrestrische Planeten, Gasriesen und eine Reihe anderer Körper erforscht, die die Sonne umkreisen. Lucy wird primitive Überreste von weiter draußen im Sonnensystem beobachten, während Psyche direkt das Innere eines Planetenkörpers beobachten wird. “
Während sich beide Missionen auf Asteroiden konzentrieren, sind Lucy und Psyche Welten voneinander entfernt. Die Lucy-Mission soll mehrere Mitglieder der trojanischen Asteroiden untersuchen - ein Schwarm, der den Gasriesen Jupiter umkreist -, um mehr über die Materialien zu erfahren, aus denen die äußeren Planeten bestehen. Psyche hingegen reist zu einem 130 Meilen breiten Asteroiden, der fast ausschließlich aus Metall besteht. Eine Seltenheit, von der Astronomen glauben, dass sie einst der Kern eines längst vergangenen Planeten war, berichtet Loren Grush für The Verge .
Obwohl diese Missionen faszinierend sind, zieht die Entscheidung, sich so sehr auf Asteroiden zu konzentrieren, bei einigen Wissenschaftlern die Augenbrauen hoch. Drei der fünf Finalisten dieser Runde des Discovery-Programms waren Asteroidenmissionen und zwei konzentrierten sich auf den Planeten Venus. Einige meinten jedoch, die NASA sollte mehr daran interessiert sein, den nächsten Planeten zu erforschen, berichtet Sarah Fecht für Popular Science .
Die NASA hat derzeit zwei Asteroiden-Missionen im Gange: die Dawn-Mission um Ceres und die OSIRIS-REx-Mission auf dem Weg zum Asteroiden Bennu, berichtet Sarah Kaplan für die Washington Post . Und die Entscheidung bedeutet, dass es einige Zeit dauern wird, bis Venus ihre Zeit zum Leuchten bekommt.
"Ich war mir sicher, dass sie sich für eine Venus-Mission entscheiden würden. Ich fand das ziemlich überraschend", erzählt der Planetenwissenschaftler Mark Marley Fecht. "Wenn wir versuchen, die Atmosphäre auf Exoplaneten zu verstehen, müssen wir wirklich so viel wie möglich über unsere eigene Venus verstehen. Es ist sehr schwierig, Exoplanetendaten zu erhalten, und die Qualität ist immer schlechter als die im Sonnensystem." "
Im Gegensatz zum Mars und den luftleeren Asteroiden hat die Venus eine dicke, schützende Atmosphäre. Wie Kaplan berichtet, ist der dritte Planet vor der Sonne ein großartiger Kandidat, um mehr darüber zu erfahren, wie die Atmosphäre funktioniert und wie sie organische Moleküle schützen könnte. Das letzte Mal, dass die NASA einen Orbiter an die Venus sandte, war in den 1970er Jahren.
Das bedeutet nicht, dass alle Hoffnung für diejenigen verloren ist, die ein neues Raumschiff zur Venus schicken wollen. Die NASA wird 2017 eine neue Mission für ihr New Frontiers-Programm auswählen. Offizielle Vertreter sagten, dass die Erforschung von Venus und Saturn zwei ihrer Hauptprioritäten für die Abteilung mit höherem Budget sind, berichtet Fecht. In der Zwischenzeit werden Lucy und Psyche mit Sicherheit faszinierende neue Informationen über die frühesten Tage unseres Sonnensystems enthüllen.
