Forscher der Universität von Süddänemark hatten Mühe, mittelalterliche Manuskriptfragmente zu verstehen, die in den Deckeln von drei Bänden aus dem 16. und 17. Jahrhundert gefunden wurden, als sie eine tödliche Entdeckung machten - Gift, das in der Gestalt eines smaragdgrünen Pigments lauerte.
In einem auf The Conversation veröffentlichten Artikel erklären der Forschungsbibliothekar Jakob Povl Holck und der assoziierte Professor Kaare Lund Rasmussen, dass sie beschlossen hatten, die Bücher mit einer Reihe von Röntgenfluoreszenzanalysen zu scannen, in der Hoffnung, dass sie das recycelte Latein lesen könnten, das wurde unter einer Schicht des grünen Pigments undeutlich gemacht.
Stattdessen ergab die Analyse, dass die grüne Schicht mit Arsen gesättigt war, einer hochgiftigen Substanz, die bekanntermaßen Magen, Darm und Lunge reizt und Übelkeit, Durchfall und Hautveränderungen hervorruft. Die spezifische Art von Arsen, die auf den Deckblättern zu sehen ist, ist als Pariser Grün oder Smaragdgrün bekannt, da ihr intensiver Farbton dem des gleichnamigen Edelsteins ähnelt.
Vor, aber besonders während der viktorianischen Ära, war Arsen schockierend weit verbreitet. Allison Meier von Hyperallergic berichtet, dass das Pigment nicht nur als Hauptbestandteil für grüne Farben und Farbstoffe, sondern auch für Kosmetika, Kinderspielzeug und Tapeten verwendet wurde. Lucinda Hawksley vom Telegraph fügt hinzu, dass Menschen sogar Gemüse mit Insektiziden aus Arsen oder Fleisch gegessen haben, das in das Gift getaucht wurde, um Fliegen abzuwehren.
Obwohl sich die Viktorianer der giftigen Eigenschaften von Arsen nur vage bewusst waren, glaubten viele fälschlicherweise, dass sie nur betroffen sein würden, wenn sie es direkt konsumierten. Eine Familie habe diese Lektion auf die harte Tour gelernt, fügt Meier hinzu. Sie bezog sich auf einen Vorfall von 1862, bei dem Kinder aus einem Haus in East London starben, nachdem sie Pigmente auf der Tapete der Familie aufgenommen hatten.
Laut Sarah Laskow von Atlas Obscura waren die Schuldigen für diese Arsenvorfälle mikroskopisch kleine Partikel, die von der befleckten Farbe freigesetzt wurden und sich in die Lunge ahnungsloser Menschen schlichen. Das Pigment kann auch ein giftiges Gas abgeben, das in hohen Dosen zum Tod durch Zellversagen führen kann.
"In Großbritannien ist eine sehr langsame Vergiftung im Gange", schrieb der Birmingham-Arzt William Hinds im Jahr 1857, als die breite Berichterstattung über arsenbedingte Todesfälle begann, die Öffentlichkeit vom Giftstoff abzuwenden. Bis heute gibt es in Großbritannien keine Gesetze, die die Verwendung von Arsen zum Färben von Tapeten offiziell verbieten. Nach der Erkenntnis, dass das Pigment tatsächlich tödlich sein könnte, verlagerte sich der viktorianische Geschmack jedoch von den bezaubernden, aber tödlichen Farbstoffen.
Im Gegensatz zu den Viktorianern und ihrem Hang zur Inneneinrichtung glauben Holck und Rasmussen nicht, dass das in ihren Bänden enthaltene Pigment für ästhetische Zwecke verwendet wurde. Stattdessen schlagen sie vor, dass das Arsen im 19. Jahrhundert als Mittel zur Abwehr von Insekten und Ungeziefer eingesetzt wurde.
Die Bibliothek plant, die Bände zu digitalisieren, um die physische Handhabung zu minimieren und die einzigartigen Bände für Recherchemöglichkeiten zu öffnen. Die physischen Bücher werden in der Zwischenzeit in einem belüfteten Schrank aufbewahrt, in dem sie in getrennten Kartons aufbewahrt werden, die sorgfältig mit Sicherheitshinweisen versehen sind.
