Für Korallenriffe bringt der Klimawandel eine dreifache Gefahr mit sich: Eine zunehmende Säure macht es Korallen schwerer - und letztendlich unmöglich -, ihre harten Strukturen zu bilden. Steigender Meeresspiegel kann einige Korallen in Tiefen versetzen, die für die Photosynthese zu tief sind. In wärmeren Gewässern kann es zu Korallenbleiche kommen. Wenn die Meerestemperatur nur um ein Grad Celsius über dem Sommerdurchschnitt liegt, beginnen die Korallen, ihre symbiotischen Algen auszuscheiden.
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Bei solchen Bedrohungen besteht die große Sorge, dass das Great Barrier Reef, das größte lebende System der Welt, zum Scheitern verurteilt sein könnte. Neue Forschungsergebnisse, die heute in Nature Communications veröffentlicht wurden, zeigen jedoch, dass sich ein Teil des herrlichen Riffs Australiens in den letzten 20.000 Jahren rasch an wild schwankende Klimazonen angepasst hat. Dies könnte darauf hinweisen, dass das Riff ein größeres Potenzial für die Widerstandsfähigkeit gegenüber Temperaturänderungen aufweist, als bisher angenommen.
Das 2.575 Kilometer lange Great Barrier Reef existiert seit mindestens einer halben Million Jahren in irgendeiner Form. Da neue Korallen auf alten, toten Korallen aufbauen, kann ein felsiges Riff aus den Skeletten von Kreaturen bestehen, die Tausende von Jahren alt sind. Und ähnlich wie ein Eiskern Aufzeichnungen darüber enthalten kann, was sich in der alten Atmosphäre befand, können diese Skelette Aufzeichnungen über die Eigenschaften der alten Ozeane enthalten.
Im Jahr 2010 bohrten Wissenschaftler des International Ocean Discovery Program an zwei Stellen entlang der Seeseite des Great Barrier Reefs und sammelten lange Kerne fossiler Isopora palifera und I. cuneata- Korallen. Thomas Felis von der Universität Bremen und Kollegen bestimmten dann das Alter der Kerne durch Uran-Thorium-Datierung. Dies zeigte, dass die Kerne einen Zeitraum von 12.000 bis 25.000 Jahren umfassten - sowohl den Höhepunkt als auch das Ende der letzten Eiszeit der Erde.
Von oben kann man Flachwasserkorallen des Great Barrier Reef durch klares Wasser sehen. (© Theo Allofs / Corbis) Die Forscher untersuchten dann die Verhältnisse von zwei anderen Elementen, Strontium und Calcium, um die Wassertemperaturen zu bestimmen, in denen die Korallen vor Tausenden von Jahren gewachsen waren. Dieses Verhältnis ändert sich in Abhängigkeit von der Temperatur, da eine Koralle in wärmeren Gewässern weniger Strontium aufnimmt. Aus dieser Analyse konnten Felis und Kollegen unterschiedliche Temperaturmuster an den beiden Bohrstellen erkennen.
Heute unterscheiden sich die Wassertemperaturen an beiden Standorten nur um 0, 6 Grad Celsius. Das Wasser an der nördlichen Stelle hat 26, 6 Grad Celsius; Nur drei Breitengrade südlich, die Meerestemperatur beträgt 26, 0 Grad Celsius. Vor 20.000 bis 13.000 Jahren waren die beiden Standorte bei der Wassertemperatur um zwei bis drei Grad Celsius voneinander getrennt.
Der südliche Standort war in dieser Zeit wahrscheinlich kälter, schlussfolgerten die Forscher aufgrund einer schwächeren ostaustralischen Strömung. Ähnlich wie der Golfstrom vor der Ostküste Nordamerikas bringt diese Strömung warmes Wasser aus der Äquatorregion zum Pol. Diese Schwächung ermöglichte es kühleren, subtropischen Gewässern einzudringen und die Gewässer am südlichen Standort abzukühlen. Aber als der ostaustralische Strom schneller wurde, brachte er wieder tropisches Wasser aus dem Norden und erwärmte den südlichen Standort schneller als den nördlichen.
(© Flip Nicklin / Minden Pictures / Corbis) "Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass das [Great Barrier Reef] während der letzten Vereisung erhebliche und regional unterschiedliche Temperaturänderungen erfahren hat, viel größere Temperaturänderungen als bisher bekannt", schreiben die Forscher.
Korallen eignen sich nur für die Standorte, an denen sie leben. Diejenigen an wärmeren Orten können Temperaturen tolerieren, bei denen die von kälteren Stellen ausbleichen würden. Wissenschaftler wunderten sich über das Potenzial der Korallen, sich an die wärmeren Gewässer anzupassen, die der Klimawandel verursacht und verursachen wird. Diese neue Studie zeigt, dass sich einige Korallen in nur wenigen tausend Jahren an ein sich erwärmendes Meer gewöhnt haben. Das lässt hoffen, dass sie sich weiter anpassen können, während sich der Ozean weiter erwärmt.
Aber die Korallen begannen vor Tausenden von Jahren bei niedrigeren Temperaturen als heute - werden sie einer noch stärkeren Erwärmung standhalten können? Und der Klimawandel vollzieht sich schneller als in der Vergangenheit - können sich Korallen schnell genug anpassen? Werden die Korallen auch den Anstieg des Meeresspiegels und die Versauerung des Ozeans überstehen? Und wird die Menschheit etwas unternehmen, um den Anstieg der Treibhausgase einzudämmen, die hinter all diesen Gefahren stehen?
Wenn es um den Klimawandel geht, gibt es so viele Unbekannte darüber, wie wir und die natürliche Welt handeln und reagieren werden, dass solche Vorhersagen so gut wie unmöglich sind. Angesichts der schlechten Aussichten für viele der Ökosysteme der Welt unter sich ändernden Klimabedingungen ist jede gute Nachricht willkommen.
