Bereits 1997 fand der argentinische Paläontologe Rubén DF Martínez von der Nationalen Universität von Patagonien in der Nähe der Stadt Sarmiento einen gut erhaltenen Dinosaurierschädel. Erst kürzlich erkannte Martínez, dass er eine neue Art von Titanosauriern entdeckt hatte, die größten Tiere, die jemals den Planeten durchstreift hatten.
Martínez und Lawrence M. Witmer, Professor für Paläontologie an der Ohio University, sowie Matt Lamanna, stellvertretender Kurator am Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh, stellten mithilfe von CT-Scans fest, dass der Schädel und die dazugehörigen Nackenknochen von einer unbeschriebenen Dinosaurierart stammten, die sie Sarmientosaurus musacchioi und Detail in einem Artikel in der Zeitschrift PLOS One veröffentlicht .
Die Scans ergaben, dass Sarmientosaurus ganz anders ist als andere Titanosaurier, von denen die meisten vor 100 bis 95 Millionen Jahren in der mittleren Kreidezeit lebten, darunter 70 Tonnen schwere Riesen wie Puertasaurus und Argentinosaurus . Sarmientosaurus ist etwas kleiner, etwa 40 Fuß lang und wiegt nur 10 Tonnen.
Laut Kenneth Chang in der New York Times hatte der Dino eine breite Schnauze und dickere Zähne. Große Augenhöhlen deuten darauf hin, dass das Sehvermögen weiter fortgeschritten war als bei späteren Titanosauriern. Auch sein Innenohr war auf niederfrequente Geräusche abgestimmt. "Vielleicht, um Raubtiere zu verfolgen ... oder die Bewegungen seiner eigenen Herde", erzählt Witmer Chang. Die Position des Innenohrs deutet auch darauf hin, dass Sarmientosaurus seinen Kopf in einem 45-Grad-Winkel hängen ließ, als er auf Pflanzen suchte.
Die Scans deuten auch darauf hin, dass das Gehirn der großen Kreatur wahrscheinlich nur etwa die Größe einer Limette hatte. "Es ist ziemlich klein", sagt Witmer Chang. "Sie versuchen, ihn nicht zu beurteilen, aber es ist ein ziemlich kleines Gehirn."
Der Schädel ist aus einem anderen Grund besonders: Laut einer Pressemitteilung haben Forscher nur für vier von ihnen vollständige oder halbfertige Schädel, obwohl sie über 60 Arten von Titanosauriern identifiziert haben. " Sarmientosaurus hat wahrscheinlich den vollständigsten und am besten erhaltenen Schädel aller Sauropoden aus Südamerika", sagt der Paläontologe Mathew Wedel von der Western University of Health Sciences in Kalifornien gegenüber Brian Switek von National Geographic .
Wedel ist auch ein Fan des Exemplars, weil es eine evolutionäre Lücke im Titanosaurusbaum zwischen älteren Arten wie Brachiosaurus und späteren Verwandten ausfüllt. "Für mich ist Sarmientosaurus cool, weil es diese Lücke schließt", sagt Wedel gegenüber Switek. "Sie können einen Blick auf dieses Ding werfen und sagen: 'Ja, cool, wir haben auf jemanden wie Sie gewartet.'"
Aufgrund des Fehlens von Schädeln ist die Detailfülle der Scans für Paläontologen ein Fortschritt. "Diese Gruppe ist für mich ziemlich mysteriös", sagt Lamanna zu Chang. „Durch die Kombination von Daten aus diesen verschiedenen Entdeckungen bauen wir nach und nach ein Bild davon auf, wie die Biologie dieser Tiere aussah. Mit anderen Worten, was lässt die größten Landtiere aller Zeiten ticken? “
Für Martínez hat sich das 20-jährige Warten, bis er seinen Fund in den Stammbaum der Dinosaurier aufgenommen hat, gelohnt. "Entdeckungen wie Sarmientosaurus kommen einmal im Leben vor", heißt es in der Pressemitteilung. "Deshalb haben wir die Fossilien so gründlich untersucht, um so viel wie möglich über dieses erstaunliche Tier zu lernen."
