Schmetterlinge zählen ist eines der Dinge, die einfach klingen, aber nicht sind. Sechs von uns blinzeln und schwitzen in der Morgensonne, Kameras und Ferngläser in der Hand, im Peterson Butterfly Garden in Nord-Virginia, und die Schmetterlinge sind dicht. Unser heutiges Ziel ist es, eine Zählung der Schmetterlinge in diesem Garten und mehreren angrenzenden Feldern durchzuführen.
Um einen Schmetterling zu zählen, müssen wir ihn zuerst identifizieren. Jocelyn Sladen, unsere Gruppenleiterin, zeigt auf den ersten Schmetterling des Tages. "Genau das ist das Problem", sagt sie. „Dieser kleine schwarze Schmetterling könnte eine von beliebig vielen Arten sein.“ Das Problem beim Zählen von Schmetterlingen in einem Schmetterlingsgarten ist außerdem, dass es eine Menge zu zählen gibt, und keine von ihnen hält still. Unsere kleine Gruppe geht zusammen, eine Pflanze nach der anderen, durch den Garten und konsultiert unsere Feldführer, wenn eine andere Schmetterlingsart entdeckt wird. Während ein Freiwilliger einen Schmetterling fragt: „Oh, was bist du?“, Ruft ein anderer: „Komm zurück, komm zurück!“, Während ein Schmetterling unidentifiziert und ungezählt davonfliegt.
Inmitten des Chaos gibt es erfolgreiche Identifikationen. "Nun, das ist ein Perlenhalbmond", sagt Sladen. "Oh, gut, gut, gut!", Sagt sie. Im Laufe des Tages rufen wir weitere Artennamen heraus: Schwalbenschwänze von Osttigern, silbergefleckte Skipper, Weißkohl. Ein Perlmutterfalter wird zu Sladens Freude entdeckt. Und nur einmal: "Das ist ein Monarch!"
Wir sechs gehören zu den Tausenden von Menschen, die in diesem Jahr an einer Schmetterlingszählung der North American Butterfly Association (NABA) teilnehmen werden. Unsere Zählung, die wir mit mehreren anderen Gruppen von Freiwilligen teilen, umfasst einen 15 Meilen breiten Kreis von Feldern, Wäldern und Gärten. Der Schmetterlingsgarten in der Mitte dieses Kreises ist Teil des Airlie Center, eines Konferenzzentrums und einer Stiftung in Nord-Virginia. Die diesjährige Zählung ist die 15. jährliche Airlie-Schmetterlingszählung. Indem wir unsere Ergebnisse mit der NABA teilen, leisten wir einen Beitrag zu kontinentweiten Bemühungen, die Entwicklung der Schmetterlingspopulation über die Jahre hinweg zu verfolgen.
Und die Trends sehen nicht gut aus. Zweiundzwanzig Schmetterlingsarten in den Vereinigten Staaten gelten als gefährdet oder bedroht, und weitere 38 von etwa 600 Arten in den unteren 48 Staaten gelten als Kandidaten für die Aufnahme in die Liste, sind bedenklich oder werden derzeit überprüft. Schmetterlinge sind wie Bienen, Fledermäuse und Kolibris wichtige Bestäuber, und ihre Zahl nimmt ab. 2007 veröffentlichte die Nationale Akademie der Wissenschaften einen Bericht mit dem Titel „ Status of Pollinators in North America “ ( Status der Bestäuber in Nordamerika), in dem auf einen „nachweislich rückläufigen“ Trend bei vielen Bestäuberpopulationen in freier Wildbahn, einschließlich einiger Schmetterlinge, hingewiesen wurde.
Wissenschaftler, Gärtner und gelegentliche Beobachter sind sich einig, dass unsere Bestäuber in Schwierigkeiten sind. "Als wir jünger waren, sahen wir noch so viele Schmetterlinge", erinnert sich Robin Williams, ein Freiwilliger in der heutigen Volkszählung. Es reicht jedoch nicht aus, einen Rückgang zu identifizieren. Um Abwärtstrends umzukehren, müssen die Ursachen des Bestäuberrückgangs bekannt sein. Dies könnte die größere Herausforderung sein. Wie die Nationale Akademie der Wissenschaften feststellt, "sind Rückgänge in vielen Bestäubergruppen mit dem Verlust, der Fragmentierung und der Verschlechterung des Lebensraums verbunden, obwohl in den USA die Daten in den meisten Fällen nicht ausreichen, um die Ursache eindeutig nachzuweisen."
Ein Osttiger Swallowtail auf einem Schmetterlingsbusch. (Cristina Santiestevan) 
Der silbergefleckte Kapitänschmetterling ist einer der häufigsten Schmetterlinge, die bei der Volkszählung gefangen wurden. (Cristina Santiestevan) 
Jocelyn Sladen, Gruppenleiterin im Peterson Butterfly Garden, hilft bei der Erfassung der Schmetterlinge im Garten und auf mehreren benachbarten Feldern. Um einen Schmetterling zu zählen, müssen Sie ihn zuerst identifizieren. (Cristina Santiestevan) 
Bradley Clarke hält sanft einen kleinen Schmetterling in der Hand, während Sladen auf einen Feldführer im Hintergrund verweist. (Cristina Santiestevan) 
Ein großer spangled Perlmutterfalterschmetterling auf einem lila Sonnenhut im Garten des Autors. (Cristina Santiestevan) 
Sladen spekuliert, dass ein enger Zusammenhang zwischen dem Rückgang der Umwelt und dem Aufstieg der Bürgerwissenschaftler besteht. (Cristina Santiestevan) 
Ein großer Perlmutterfalter und ein Schwalbenschwanz eines Osttigers auf einem Schmetterlingsbusch. (Cristina Santiestevan) 
Dieser winzige Schmetterling auf einer Minzpflanze ist ein großartiges Beispiel dafür, wie schwierig die Identifizierung von Schmetterlingen sein kann. Dieser bestimmte Schmetterling wurde nicht identifiziert. (Cristina Santiestevan) Mit abnehmender Bestäuberpopulation wächst das Interesse an der Anzahl der Schmetterlinge. Die NABA startete 1975 ihr Schmetterlingszählprogramm. In diesem ersten Jahr wurden nur 29 Zählungen auf dem gesamten Kontinent durchgeführt. Bis 2009 war diese Zahl auf 463 Einzelpersonen angewachsen - einschließlich der Airlie-Volkszählung - in den USA, Kanada und Mexiko. Die überwiegende Mehrheit der Schmetterlingszähler sind Bürgerwissenschaftler - ungeschulte Freiwillige, die laufende wissenschaftliche Projekte wie Schmetterlingszählungen oder Vogelzählungen mit Augen, Ohren und Begeisterung verfolgen. Sladen spekuliert, dass ein enger Zusammenhang zwischen dem Rückgang der Umwelt und dem Aufstieg der Bürgerwissenschaftler besteht. „Wir werden uns immer mehr bewusst, was wir verlieren.“ Trotzdem wünscht sich Sladen mehr Beteiligung, insbesondere von Eltern und Kindern. "Wir müssen unsere Kinder näher an die Natur bringen."
Das Zählen von Schmetterlingen könnte ein guter Weg sein, um dieses Ziel zu erreichen. Fast 600 Arten von Schmetterlingen leben in den unteren 48 Bundesstaaten, und Dutzende von ihnen konnten während unserer Volkszählung gesehen werden. Die richtige Identifizierung erfordert ein scharfes Sehvermögen (eine Spezialität von Kindern) und Geduld, um detaillierte Feldführer zu studieren. Jede Markierung auf dem Zensusblatt erhöht unser Wissen über Schmetterlinge. Letztendlich können diese Informationen den Wissenschaftlern helfen, die Gründe für den Rückgang der Bestäuber besser zu verstehen und wirksame Lösungen für die Erhaltung zu entwickeln.
Natürlich hat die Bürgerwissenschaft ihre Grenzen. Keiner von uns ist ein ausgebildeter Entomologe, und viele Schmetterlinge werden nie identifiziert. Andere sind sicherlich falsch identifiziert. Die Unterschiede zwischen einigen Arten sind subtil. Zum Beispiel ist der Schwalbenschwanz des östlichen Tigers in seiner schwarzen Phase fast identisch mit dem schwarzen Schwalbenschwanz. Beide sind große schwarze Schmetterlinge mit blauen Akzenten und Luftschlangen an ihren Flügeln. Der einzige Unterschied ist eine Reihe gelber Flecken entlang der Flügel des schwarzen Schwalbenschwanzes. Die Skipper sind eine noch größere Herausforderung. Diese kleinen Schmetterlinge sind zahlreich und winzig - einige sind nicht größer als mein Daumen - und weisen ähnliche Merkmale bei allen Arten auf. Wir sehen eine quälende Vielfalt von Skippern. Fehler sind häufig. Perfektion wird nicht erwartet. „Wir sind unglaublich ungenau“, gibt Sladen zu, der Freiwilligen einen einfachen Rat gibt: „Nutze deine Augen und genieße es. Mach dir keine Sorgen, dass du falsch liegst. “
Sladens Rat ist freundlich und korrekt. Diese jährlichen Schmetterlingszählungen verfolgen die Populationsentwicklung - Hinweise auf mehr oder weniger Schmetterlinge - und nicht die tatsächliche Anzahl aller Schmetterlinge in einem bestimmten Zensusgebiet. Da sich die Fehler bei der Zählung und Identifizierung im Laufe der Jahre in der Regel nicht ändern, kann man sich auf die Ergebnisse der Volkszählung verlassen, um diese langfristigen Bevölkerungsentwicklungen zu veranschaulichen. Durch den Vergleich der Volkszählungsergebnisse über Regionen und Jahre hinweg kann die NABA den sich ändernden Trends in Bezug auf Schmetterlingsvielfalt und Populationszahlen in Nordamerika folgen.
Zur Mittagszeit und am Ende unserer Volkszählung haben wir 19 verschiedene Schmetterlingsarten und insgesamt 113 positiv identifizierte Individuen gezählt (ohne die unzähligen nicht identifizierten Schmetterlinge). Die Gesamtzahlen unserer Gruppe werden mit denen anderer Volkszählungsgruppen in der Region kombiniert und dann an die North American Butterfly Association weitergeleitet.
Die Vorteile gehen hier über Daten hinaus. Diese jährlichen Schmetterlingszählungen stehen Freiwilligen jeden Alters und jeder Fähigkeit offen - es sind keine Vorkenntnisse in der Schmetterlingszählung erforderlich. Teilnehmer, die zum ersten Mal kommen, lernen vielleicht einfach die Schmetterlingsidentifikation oder genießen einen Spaziergang in der Sommersonne, aber sie gehen als Bürgerwissenschaftler nach Hause. Oft kehren sie auch im nächsten Jahr zurück. Mit etwas Glück bringen sie einen Freund oder Verwandten mit, der Schmetterlingen für einen Sommermorgen nachjagen möchte.
"Wenn die Leute dies tun, sind sie meistens süchtig", sagt Sladen. Sie scheint recht zu haben. Nachdem wir unsere Volkszählung abgeschlossen haben, sagt die erstmalige Teilnehmerin Janice Clarke: "Ich kann es kaum erwarten, nach Hause zu gehen und dies in unseren Gärten zu tun."
Die Wasserscheide in der Chesapeake Bay ist das Winterheim für eine Vielzahl von Vögeln, und begeisterte Vogelbeobachter kommen in die Region, um die seltensten Arten zu finden
