Hammerkopf-Plattwürmer - so benannt nach ihren seltsamen, breiten Köpfen - sind Raubtiere, die sich von Regenwürmern und manchmal auch von einander ernähren. Sie können mehr als einen Fuß lang werden und sind in den warmen Klimazonen Asiens beheimatet. Doch wie Ben Guarino für die Washington Post berichtet, ziehen diese unersättlichen Plattwürmer seit zwei Jahrzehnten heimlich durch Frankreich und entziehen sich bis vor kurzem der Aufmerksamkeit der Wissenschaftler.
Die Forscher wurden zum ersten Mal auf die Invasion der Planaren aufmerksam, als Pierre Gros, ein französischer Amateur-Naturforscher, 2013 ein Foto eines Hammerkopf-Plattwurms machte und das Bild an lokale Experten sandte. Das Foto gelangte schließlich zu Professor Jean-Lou Justine, einem Zoologen des französischen Nationalmuseums für Naturkunde, der vermutete, dass Gros einen seltsamen Streich spielte.
"Ich habe es angeschaut und gesagt:" Nun, das ist nicht möglich - wir haben diese Art von Tier in Frankreich nicht ", erzählt Justine Josh Gabbatiss vom Independent.
Sein Verdacht verstärkte sich, als Gros ihm ein zweites Bild einer völlig anderen Hammerkopf-Plattwurmart und dann ein Drittel einer weiteren Art schickte. Aber als Justine bestätigte, dass die Bilder tatsächlich authentisch waren, fühlte er sich gezwungen herauszufinden, ob die Invasion weit verbreitet war.
Über Radio, Fernsehen, Zeitungen und soziale Medien ließen Justine und seine Kollegen die französischen Bürgerwissenschaftler wissen, dass sie nach Bildern von Hammerkopf-Plattwürmern Ausschau hielten. Die Berichte kamen herein.
Laut einer in PeerJ veröffentlichten Studie (deren Titel den Satz enthält: „Giant worms chez moi !“) Konnten die Forscher insgesamt 111 Sichtungen nicht nur in Frankreich, sondern auch in französischen Überseegebieten erfassen. Die früheste Beobachtung stammte von einem VHS-Band aus dem Jahr 1999; Eine Familie hatte Hammerhai-Plattwürmer gefilmt und das Video fast zwei Jahrzehnte lang festgehalten, weil die Kreaturen so seltsam waren.
Justine glaubt, dass die Würmer mit tropischen Pflanzen aus Asien nach Europa transportiert wurden. "Was wir jetzt wissen, ist, dass es fast überall im französischen Mutterland invasive Plattwürmer gibt", erzählt er Gabbatiss.
Es gab noch weitere Überraschungen für die Forscher. Einer der Würmer, eine lebhafte blaue Kreatur, die auf Mayotte Island vor der Küste Südostafrikas entdeckt wurde, ist wahrscheinlich eine neue Art.
„[W] wir waren erstaunt, dass diese langen und bunten Würmer für so lange Zeit der Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern und Behörden in einem europäischen Industrieland entgehen konnten; Ein besseres Bewusstsein für Landplaner ist sicherlich notwendig “, schreiben die Autoren der Studie.
Die Wissenschaftler waren nicht nur schockiert von ihren Erkenntnissen, sondern auch besorgt. Von invasiven Hammerköpfen ist bekannt, dass sie in ihren neuen Häusern Chaos anrichten. Sie fressen Regenwürmer, die "wichtige Bestandteile der Bodenfauna" sind, schreiben die Autoren der Studie. Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass Hammerhaie aus Neuseeland in Schottland und Irland den Ertrag von Agrargras um rund sechs Prozent senken.
Hammerhaie töten und verzehren ihre Beute auf alptraumhafte Weise. Wie die Encyclopedia of Life erklärt, heften sich die Kreaturen mit ihren Muskeln und „klebrigen Sekreten“ an Regenwürmer. Wenn sie bereit sind zu fressen, scheiden Hammerköpfe Enzyme aus, die Beute außerhalb ihres Körpers zu verdauen beginnen. Sie saugen dann das verflüssigte Gewebe auf.
Es ist ein grausamer Prozess - und weil die Sekrete der Hammerhaie schlecht schmecken, haben sie nicht viele natürliche Raubtiere, so dass sie sich weitgehend ungehindert vermehren können. "Aufgrund ihrer Kannibalismus-Gewohnheit können Landplanarier ihr schlimmster Feind sein", stellt das Institut für Lebensmittel- und Agrarwissenschaften der Universität von Florida fest.
Justine und seine Kollegen wissen noch nicht, wie sich der Zustrom von Hammerhai-Plattwürmern auf Frankreichs Böden auswirkt. Sie sind aber nicht besonders optimistisch.
"Wir sind der festen Überzeugung", schreiben die Autoren der Studie, "dass invasive Plattwürmer als aktive Raubtiere eine Gefahr für die einheimische Fauna darstellen, wo immer sie eingeschleppt werden."
