Ende 1925 entdeckte ein JL Clark eine ungewöhnliche Maus in einem Haus in Detroit. Es könnte singen. Und so tat er, was irgendjemand getan haben könnte: Er eroberte die Maus und steckte sie in einen Käfig. Dort produzierte es eine lyrische Melodie, als ob es ein Vogel wäre. Eine Musikerin namens Martha Grim besuchte die Maus, kommentierte die Unreinheit ihrer Töne und verließ sie, wobei die musikalischen Standards in Detroit hoch waren. Clark gab die Maus an Wissenschaftler der University of Michigan. Die Wissenschaftler bestätigten, dass die Maus singen konnte und züchteten sie dann mit Laborhausmäusen. Einige Nachkommen brachten einen schwachen „Chitter“ hervor, aber keiner erbte die melodischen Chops des Vaters. Diese Beobachtungen wurden alle 1932 in einem wissenschaftlichen Artikel vermerkt und größtenteils vergessen.
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Kürzlich hat Matina Kalcounis-Rueppell, eine Biologin an der University of North Carolina in Greensboro, das Geheimnis der singenden Maus erneut aufgegriffen. Und nachdem sie herausgefunden hatte, wie man Mäusen nach eigenem Ermessen zuhört, hörte sie etwas völlig Neues.
Ich traf mich mit Kalcounis-Rueppell und einer Gruppe ihrer Schüler auf einem Feld in North Carolina. Wir trugen Schutzhelme und trugen Fallen, Notizbücher, Waagen, einen Laptop, Aufnahmegeräte und ein Netz von sechs langen Kabeln, die mit Mikrofonen verbunden waren, in die wir hofften, dass die Mäuse singen würden. Der Wald, in dem sie arbeitet, ist weder majestätisch noch ursprünglich. Es ist umgeben von Feldern mit Mais, Tabak und Baumwolle. Aber für sie ist es perfekt. "Die Kiefernstreu ist ruhig", sagte sie. „Es gibt nicht viele andere singende Dinge wie Insekten auf dem Boden. Kiefernwälder gehören zu den ruhigsten Wäldern. “Ich hörte auf zu sprechen, als wir über Baumstämme und unter den Zweigen von Loblolly-Kiefern gingen, um die Mikrofone anzuschließen.
Als Kalcounis-Rueppell 19 Jahre alt war, absolvierte sie ein Praktikum an der Universität von Regina in Saskatchewan, um das Verhalten von Fledermäusen zu untersuchen. Es führte sie nachts nach draußen und sie kam nie wirklich zurück. Sie ist jetzt eine Verhaltensökologin, eine Expertin für den Umgang mit Geräuschen bei Tieren. Inzwischen hat sie Tausende von Stunden in den Wäldern gearbeitet. Sie wurde eine Kennerin der Geräusche: Fledermäuse klicken, Katydiden kratzen und Frösche quaken. Von Zeit zu Zeit hörte sie Geräusche, die sie nicht identifizieren konnte.
Kalcounis-Rueppell vermutete, dass einige der Geräusche, die sie nachts hörte, von Mäusen stammten. Sie wusste, dass in der wissenschaftlichen Literatur gelegentlich über eine singende Maus wie die in Detroit berichtet wurde und dass Labormäuse manchmal zu hohe Geräusche von sich geben, als dass sie von menschlichen Ohren gehört werden könnten. Aber solche hohen Töne waren noch nie in freier Wildbahn untersucht worden. Während sie in Monterey County, Kalifornien, an einem Ort forschte, an dem sie seit 1996 gearbeitet hatte, fragte sie sich, ob lokale Mäuse, zwei Arten der Gattung Peromyscus, überall um sie herum auftauchten und vielleicht sogar über ihre Anwesenheit murmelten. In manchen Nächten glaubte sie sie zu hören, am Rande ihrer Fähigkeit zu hören, wie ein Seemann Land direkt über dem Horizont wahrnehmen könnte.
Im Jahr 2004 liehen sich Kalcounis-Rueppell und eine Freundin Handschreiber aus, mit denen Ultraschallemissionen aufgezeichnet werden konnten, und brachten sie zu ihrem kalifornischen Feldstandort. Sie hatte bereits viele Mäuse gefangen, markiert und freigelassen, als Teil einer Studie über ihr Verhalten. Sie kannte die Personen mit Namen oder zumindest mit den Nummern, die sie ihnen auf kleinen Ohrmarken gegeben hatte. Sie wusste auch, wo sie wohnten. Sie stellte Mikrofone in ihre Gebiete und wartete.
Nach einer langen Nacht brachten die Forscher die Geräte zurück ins Labor. Sie hörten sich die Aufnahmen über Kopfhörer mit langsamer Geschwindigkeit an, wodurch die Frequenz der Töne verringert wurde (so, wie Sie Ihre eigene Stimme möglicherweise eher wie die von James Earl Jones klingen lassen könnten). Sie lauschten auf ungewöhnliche Geräusche. Wenn sie einen gefunden hatten, verwendeten sie einen Computer, um die Aufzeichnung in einen Spektrographen umzuwandeln, eine Art Hügel- und Tal-Plot der Schallfrequenz.
Einer von Kalcounis-Rueppells Kollegen hörte etwas Ungewöhnliches, etwas Lautes. Sie analysierten den Sound am Computer und sahen eine völlig neue Handlung, das Vier-Noten-Lied einer Hirschmaus. Bei langsamer Wiedergabe klang es ein wenig wie das umwerbende Lied eines Wals, ein klagendes Auf und Ab.
Kalcounis-Rueppell hat jetzt die Ultraschall-Äußerungen der Wildmäuse von ihrem ersten Untersuchungsort übersetzt und arbeitet an ihren ostnordamerikanischen Verwandten. Ihre und die anderer Forschungen legen nahe, dass einige Songs nur von Männern oder nur von Frauen produziert werden. Es gibt noch größere Unterschiede von einer Art zur nächsten, ähnlich wie beispielsweise zwischen einem Rotkehlchen und einem Zaunkönig. Vielleicht helfen diese Unterschiede den Mäusen, sich voneinander zu unterscheiden. Die Lieder einiger Arten werden komplexer, wenn eine Maus älter wird. Die Lieder mögen angeboren sein; Junge Mäuse, die von Mäusen eines anderen Stammes im Labor aufgezogen wurden, behalten das Lied ihres eigenen Stammes bei. Kalcounis-Rueppell und ihre Schüler haben Hinweise auf Lautäußerungen bei vier Wildarten und vermuten, dass viele andere singen. Die Welt der Nagetiere, von denen lange gedacht wurde, dass sie größtenteils leise sind, kann voller Lieder sein, die kurze Strecken von einem Tier zum anderen senden, Lieder, von denen wir noch sehr wenig wissen.
Ich fragte Kalcounis-Rueppell, ob es Mausversionen des Spottdrossels - Spottmäuse - geben könne, die die Lieder anderer Tiere nachahmen. "Nein, wahrscheinlich nichts dergleichen", sagte sie. Nach einer Pause sagte sie: „Vielleicht eine Spottmaus, ja, das scheint möglich. Aber wer weiß?"
Ihre Entdeckung erinnert uns daran, dass jede Spezies die Welt auf einzigartige Weise wahrnimmt und sich in einer etwas anderen Welt befindet. Bakterien rufen sich gegenseitig mit Chemikalien an. Mücken erkennen das Kohlendioxid, das wir ausatmen. Ameisen sehen polarisiertes Licht. Schildkröten navigieren mit dem Erdmagnetfeld. Vögel sehen ultraviolette Markierungen auf Blumen, Zeichen, die für uns unsichtbar sind. Schlängelt sich in der Hitze eines Pumas oder eines Kaninchens nach Hause. Die meisten dieser verschiedenen Welten werden aufgrund der engen Reichweite unserer eigenen Wahrnehmungen kaum verstanden. Kalcounis-Rueppell hört Musik im Dunkeln, aber als Spezies fummeln wir immer noch herum.
Ich warte immer noch darauf, zu erfahren, was wir aufgenommen haben, als ich Kalcounis-Rueppells Außenstelle in North Carolina besuchte. Das Analysieren der Feldaufzeichnungen ist ein langsamer Prozess. In dieser Nacht haben wir Klänge in der Nähe weniger Mäuse aufgenommen, aber die Aufzeichnungen erfordern so viel Computerspeicher, dass sie in viele separate Dateien geparst werden müssen, insgesamt 1.872, die noch nacheinander verarbeitet werden müssen. Vielleicht war das, was wir aufgenommen haben, nur Lärm, aber vielleicht war es wunderschön.
Rob Dunns nächstes Buch, Das wilde Leben unserer Körper, erscheint im Juli.
