Das ist Bärenland - aber gerade noch. Der Braunbär lebte in den Pyrenäen, bis 1991 der letzte Bär der Region getötet wurde. Im Rahmen eines Wiederansiedlungsprogramms, das 1995 ins Leben gerufen wurde, wurden die wilden und abgelegenen Midi-Pyrenäen mit einer Handvoll Braunbären aus Slowenien besiedelt. Heute streifen einige der Tiere - Ursus arctos, die gleiche Art wie der nordamerikanische Grizzlybär - durch die Bergkette. Ich radelte tief in die Berge, das üppige Garrone River-Tal hinauf, fast bis nach Spanien, um Jean-Michel Parde zu treffen, einen lokalen Biologen, der in den Anfangsjahren am Programm zur Wiederansiedlung mitgearbeitet hat und jetzt im Dorf Fos lebt. nur drei Meilen vom Ort der Bärenfreigabe 1995 entfernt. Parde glaubt, dass 600 Braunbären die Pyrenäen bewohnen könnten - wenn die Menschen sie nur lassen würden.
Aber die Pyrenäen sind dicht von Schafen und Kühen besiedelt - und es waren die Hüter dieser Tiere, die den Pyrenäen-Braunbären größtenteils eliminierten. Nach Jahrzehnten harter Arbeit, um die letzten großen Raubtiere Frankreichs auszurotten, sind die Hirten nicht begeistert, die Bären auf dem Rückweg zu sehen.
In seinem Wohnzimmer erzählte mir Parde, dass die Bären seit ihrem ersten Sommer in den Pyrenäen regelmäßig die örtlichen Herden angegriffen haben. Schätzungen zufolge werden jedes Jahr etwa 200 bis 300 Schafe von den ansässigen Bären getötet. Inzwischen sterben jedes Jahr etwa 15.000 Pyrenäenschafe an anderen Ursachen, darunter Stürze von Klippen und heftige Bergstürme. Auch Hunde erleiden einen Tribut, der 1.000 Schafe pro Jahr erreichen kann. Die französische Regierung entschädigt Hirten für das von Bären getötete Vieh - und das großzügig. Ein totes Schaf kann zwischen 100 und 500 Euro erstatten, wobei jede Zahlung etwa 50 Euro mehr kostet als der Kauf eines neuen Tieres. Für die von den Bären getöteten Kühe können die Rückerstattungsgebühren bis zu 2.000 Euro betragen.
Aber Parde, der ein paar eigene Schafe in den Bergen hält und einige an die Bären verloren hat, sagt, der Erfolg des Erstattungsprogramms sei durch die Schwierigkeit begrenzt, nachzuweisen, dass ein Bär seine Schafe getötet hat: Beweise liefern, die Experten zu analysieren und davon zu überzeugen, dass es keine Hunde oder Blitze waren. Er berichtete von einem Vorfall im Jahr 2008, bei dem 28 Schafe sowohl direkt als auch indirekt getötet wurden, als offenbar eine Reihe von Schafen während des Angriffs von einer Klippe fielen. Der Hirte erhielt nur eine Entschädigung für die Tiere, die Klauen- und Zahnschäden aufwiesen. Es erweist sich als der schwierigste Teil der Wiedereinführung, die Hirten bei Laune zu halten, während sich die Bären in den Bergen vermehren.
Parde führte mich zurück in die 90er Jahre und legte die Geschichte für mich vor. Die ersten Bären wurden 1995 und 1996 wieder eingeführt - zuerst ein Paar Weibchen, die die Biologen Ziva und Melba nannten, und ein Jahr später ein Männchen - Pyros, ein großer Bär mit einem Gewicht von fast 700 Pfund, frisch aus dem Winterschlaf. Bis 1996 hatten beide weiblichen Bären Jungen. Melba griff jedoch schon immer Schafe an. So auch Pyros, der wenig Angst vor Menschen zeigte und regelmäßig in der Nähe von Dörfern gesichtet wurde. Er hat sich sogar in die 30 Meilen entfernte Innenstadt von Toulouse gewagt.
Melba wurde erschossen, nachdem sie einen Schweinejäger angeklagt hatte. Der junge Mann, zu dieser Zeit ein Nachbar von Parde, war aus Versehen zwischen den Bären und ihre Jungen geraten. Sie raste auf ihn zu, wahrscheinlich bluffte sie nur, aber er schoss, um sein Leben zu schützen. Melba fiel tot um; Ihre Jungen verschwanden in den Bergen.
Ziva, die andere Frau, passte sich gut an. Sie würde mehrere Generationen von Jungen hervorbringen und dabei der lokalen Schafpopulation nur sehr geringen Schaden zufügen. Sie verbringt viel Zeit in Spanien.
"Sie war eine bequeme Frau für das Programm", sagt Parde.
Nach einem Jahrzehnt entschieden Biologen, dass in der Bärenpopulation neues genetisches Material benötigt wird. Also ging die französische Regierung erneut nach Slowenien, um eine neue Ernte zu holen, die dicht mit Braunbären besiedelt war. Doch bis dahin hatte Italien im Jahr 2006 die Bären in die Dolomitenregion des Trentino zurückgebracht und die begehrtesten (im mittleren Alter, reproduktiv vielversprechend und gesund) Tiere aus derselben Region ausgewählt, auf der die Franzosen jetzt tätig waren. Parde sagt, dass bei einer Population von 100 Bären nur 30 im Brutalter sein werden. Von diesen sind 15 weiblich, und von diesen sind nur sieben oder acht ohne Jungen - wodurch die Anforderungen für einen Umzug erfüllt werden. Nachdem Italien mehrere Tiere entfernt hatte, fiel die Trennung für die Franzosen schlecht aus. Laut Parde hat das Pyrenäen - Projekt, das seine Wiederansiedlungsbemühungen diesmal auf die wilde Region Ariege abzielte, eine alte Frau empfangen, die Müll gefressen und Schafe für den Sport getötet hat. Dies empörte die Bauern, bis sie von einem Auto angefahren und vor einigen Jahren in der Nähe von Lourdes getötet wurde die Freude der lokalen Schafhirten). Von den drei anderen Frauen war eine gesund und jung und verursachte keine Probleme mit Hirten - aber sie fiel von einer Klippe und starb. Eine andere war zuverlässig reproduzierbar, aber sie tötete viele Schafe - brachte neue Bären hervor, erzeugte aber Abneigung gegen die gesamte Bevölkerung. Das vierte Weibchen hat Schafherden geringfügigen Schaden zugefügt. Sie ist noch am Leben, verbringt die meiste Zeit in Spanien, hat aber nie ein Junges geboren.
"Vielleicht werden Junge eintreffen", sagte Parde, "aber bisher war sie in der Demografie erfolglos."
NICHT AUX UNSERE. Während Andy Schleck, Lance Armstrong und andere Radfahrer bei der Tour de France auf den Hochstraßen der Pyrenäen aufgesprühte Lobbotschaften erhalten, gilt dies nicht für Braunbären. Diese Nachricht, die auf Französisch auf der Straße zwischen zwei hohen Pässen der Tour de France geschrieben ist, bedeutet "NEIN ZU DEN BÄREN". Foto von Alastair Bland.
Auch in der zweiten Charge gab es einen männlichen Bären - und von insgesamt acht Bären, die zwischen 1995 und 2006 freigelassen wurden, waren nur zwei produktive weibliche Züchter. Die Bevölkerungszahl liegt jetzt zwischen 20 und 30, eine Zahl, von der mir der französische Geograf und Braunbärenexperte Farid Benhammou per E-Mail mitteilte, dass sie nachhaltig sein könnte.
Parde meint jedoch, die meisten Bären in den Pyrenäen seien Cousins und Geschwister, die sich auf lange Sicht nicht selbst ernähren würden, wenn kein neues genetisches Material zur Verfügung gestellt würde. Die Bevölkerung, denkt er, wird mehr Bären brauchen, aber mit 100.000 Schafen in diesen Bergen ist der Widerstand der Hirten so groß wie der Profit ihres Käses und es ist ungewiss, ob noch mehr Bären geliefert werden. Parde erzählte mir, dass es Gespräche über eine Zusammenarbeit mit Spanien gegeben habe, wo eine Inselbevölkerung von etwa 100 Bären im Nordwesten der Berge aus Tieren besteht, die genetisch und verhaltensmäßig den ausgestorbenen Pyrenäen-Braunbären ähnlich sind - aber Spanien sei nicht kooperativ gewesen, sagte Parde, und Bestenfalls könnte man es zulassen, dass Frankreich einige Züchter für eine Weile ausleiht, bevor man sie zurückgibt.
Als ich eines Morgens Käse kaufte, fragte ich den Bauern, wie er sich über die Bären fühle. "Wir sind sehr dagegen", sagte er auf Englisch. Haben die Bären eines Ihrer Schafe getötet, fragte ich? "Noch nicht", sagte er. Ich glaube, die meisten Landwirte teilen möglicherweise seine Ansichten - zum größten Teil ausgedrückt durch auf den Autobahnen aufgesprühte Anti-Bären-Slogans.
Als ich Pardes Haus verließ, folgte ich seinen Anweisungen und fuhr mit meinem Fahrrad eine holprige Straße hoch in den Wald über seinem Dorf. Dort, in den feuchten Laubwäldern, fand ich das Denkmal zu Ehren der Bären der ersten Freilassung. Das Gelände ist nicht verwüstet, ohne einen Schuss Sprühfarbe, und, wie ich weiß, war es einem Pyrenäen-Braunbären so nahe wie ich.
Der Autor steht an einem Denkmal im Wald nahe der spanischen Grenze an der Stelle, an der 1995 und 1996 drei Bären freigelassen wurden. Foto von Alastair Bland
Nur eine Stunde später stieß ich auf eine Schafzucht, bei der Einheimische ihre Tiere ins Hochland brachten. Es ist wahrscheinlich, dass diese Schafe, so wenig sie vielleicht wissen, bald von einem Bären angegriffen werden. Ich wünschte ihnen viel Glück und auch ihren Hirten - aber den Bären viel Glück.
