Das vorliegende Objekt ist ein kleines, rundes Bild mit Messingrand, das mit Glas bedeckt ist. Mit einem Durchmesser von anderthalb Zoll ist es so groß wie Knöpfe. Aber als Gemälde - akribisch gemacht mit Öl auf Leinwand über Knochen - ist es winzig. In diesem kleinen Kompass ist es dem Künstler dennoch gelungen, eine rätselhafte Begegnung zwischen einer Frau, vielleicht einer weißen, zwei prächtig gekleideten schwarzen Frauen und einem einzelnen schwarzen Mann darzustellen. Der Mann könnte ein Häuptling sein. Zumindest trägt er einen gefiederten Kopfschmuck - wenn auch nicht viel anderes - und er scheint der Frau an der Tür eine gebieterische Handbewegung zu machen.
Experten des Smithsonian Cooper-Hewitt National Design Museum in New York, wo der Bildknopf herkommt, sind sich nicht sicher, was die Szene vermitteln will. Der Knopf ist einer von 18 von Agostino Brunias oder vielleicht von jemandem aus seiner Schule gemalten Knöpfen. Brunias war ein Italiener, der mit dem berühmten Architekten Robert Adam in England zusammengearbeitet hatte, bevor er um 1770 nach Westindien aufbrach. In den 1790er Jahren schmückten die Knöpfe wahrscheinlich die elegante Weste der ultra-eleganten Uniform von Toussaint Louverture, Haitis größtem Befreier, der erstaunt war die Welt durch seine triumphale und komplexe Rolle in den blutigen internationalen Kämpfen um die Sklaverei und Kontrolle der Insel Hispaniola während der Zeit der Französischen Revolution.
Bildknöpfe waren im 18. Jahrhundert bei Modefans beliebt. "Zwei Drittel der Knöpfe, die vor 1820 hergestellt wurden", notiert Carl Drepperd in The Complete Button Book, "wurden für die Verwendung dieses einst stolzen Pfaus hergestellt, des Mannes der Spezies. Kidd, der Pirat, trug Silber- und Goldknöpfe. Also." hat jeder Pirat getan. Es war ein Mittel, um Nützlichkeit mit Wert für die eigene Person zu verbinden. Ein Mann mit einem Anzug, der mit zwanzig goldenen und sechzig silbernen Knöpfen verziert war, wurde nie zerbrochen. " Es ist auch möglich, dass die Knopfszenen das haitianische Leben so darstellten, wie Toussaint es sich erhofft hatte, frei von Sklaverei und vielleicht sogar von Diskriminierung durch Schattierungen der Hautfarbe - von Weiß über Mulatte bis Schwarz - zu werden, die für so viel Zwietracht verantwortlich waren in der kolonialen Welt von Westindien.
In solch einer utopischen, revolutionären Sichtweise könnte der Mann auf diesem Bild der afrikanische Häuptling sein, von dem einige glaubten, dass Toussaint abstammt, und eine Frau ansprechen, möglicherweise die Frau eines weißen Pflanzers. Im späten 18. Jahrhundert haben Zeichnungen und Gemälde von farbigen Personen, die mit ausgefallenen europäischen Kostümen und staatlichen Insignien geschmückt waren, möglicherweise Möglichkeiten geboten, die formale Erlangung einer neuen Freiheit und Raffinesse im Zusammenhang mit der Erklärung der Menschenrechte darzustellen 1789 im fernen Paris. Als Führer predigte und praktizierte Toussaint im Allgemeinen die puritanischen Tugenden von Disziplin und harter Arbeit, obwohl er bekannt dafür war, einen eleganten, modisch geschnittenen Mantel mit dekorativen Knöpfen und einen kunstvollen gefiederten Trikornhut zu tragen. Der Hut verleiht dem, was ein Schriftsteller als "sein heimeliges, kurzes, kleinrahmiges" Erscheinungsbild beschreibt, besonders Statur und Reiz. Aber Bilder von ihm existieren ohne diesen besonderen Mantel und Hut.
Der Mann, der zum erfolgreichsten Feind der Sklaverei im 18. Jahrhundert wurde, wurde 1743 als Sklave geboren. Er wurde kurz von den Jesuiten ausgebildet, Kutscher und Plantagenverwalter und im Alter von 34 Jahren befreit, nachdem er sich die Grundlagen der Kräutermedizin angeeignet hatte. Haiti war damals St. Domingue, der französische Teil der Insel Hispaniola; Spanien hielt den Rest. Nach dem Ausbruch der Französischen Revolution in Paris explodierte in St. Domingue ein schlecht organisierter Sklavenaufstand. Bald kämpften sowohl Spanien als auch England um die Übernahme der französischen Kolonie, die reich an Zucker, Kaffee, Baumwolle, Kakao, Tabak und Indigo war. Toussaint schloss sich 1791 der Sklavenrevolte an und übernahm die Führung und Organisation während jahrelanger wilder Kämpfe und dreifacher Rassenkriege zwischen Weißen, Schwarzen und Mulatten. Schließlich schloss er sich mit den Spaniern gegen die Franzosen zusammen; und als General besiegte er sowohl englische als auch spanische Streitkräfte. Bis dahin war er zurück auf die französische Seite gewechselt, weil die französische Regierung allein unter den Kriegsmächten die Sklaverei offiziell verboten hatte.
Bis 1796 war Toussaint Haitis Gouverneursleutnant - bald Generalgouverneur. Das Ausland hat sich direkt um ihn gekümmert. Bei dem Versuch, ein vom Krieg zerstörtes Land wieder aufzubauen, leitete er Zwangsarbeit ein, teilte jedoch den Profit mit den Arbeitern und beseitigte die Auspeitschungen. Er handelte bessere Handelsvereinbarungen mit den Briten und den neu befreiten amerikanischen Kolonien aus. Er wurde von Monarchien und Sklavenbesitzern gehasst und gefürchtet und galt heute allgemein als "Bonaparte der Antillen". Doch die Regierung von Präsident John Adams erkannte ihn, sandte einen diplomatischen Vertreter und entsandte Schiffe der amerikanischen Marine, die ihm dabei halfen, verschiedene Angriffe abzuwehren. Mit einem kleinen Rat von einer überraschenden Quelle, dem ehemaligen Finanzminister Alexander Hamilton, ließ er eine neue Verfassung für Haiti verfassen, die das Land neu ordnete und sich als Gouverneur fast zur absoluten Macht erklärte. 1801 wurde er Herr über die gesamte Insel Hispaniola, indem er die heutige Dominikanische Republik angriff, spanische Kolonisten tötete und die Sklaven befreite.
In der Zwischenzeit hatte der echte Napoleon Bonaparte, der jetzt für die französische Regierung verantwortlich ist, beschlossen, Haiti zurückzuerobern, Toussaint abzusetzen und die Sklavenarbeit wieder aufzunehmen, damit Haiti wieder eine äußerst profitable französische Kolonie werden konnte. 1802 schickte er 30.000 Soldaten unter General Leclerc, um die Arbeit zu erledigen. Nach blutigen Kämpfen schloss sich Toussaint anderen schwarzen Führern an, um sich mit Frankreich zu arrangieren. Er legte seine Arme erst nieder, nachdem er Leclerc versprochen hatte, dass die Sklaverei in Haiti niemals wieder eingesetzt werden würde. Kurz darauf wurde er zu einem Treffen mit einem der Generäle von Leclerc verleitet und inhaftiert. Viele wollten, dass er endgültig aus dem Verkehr gezogen wird, vor allem Thomas Jefferson, der nach seinem Amtsantritt 1801 die amerikanische Politik gegenüber Toussaint umkehrte. Jefferson befürchtete, dass ein erfolgreicher Sklavenaufstand in der Karibik mit blutigen Ergebnissen in den Süden der Vereinigten Staaten gebracht werden könnte. Er wollte nicht, dass ein erfolgreicher Sklavenführer Ärger machte. Außerdem hatte er eine große Schwäche für alles Französische. Toussaint wurde ordnungsgemäß nach Frankreich ins Gefängnis geschickt.
Kopien von Briefen, die bei Cooper-Hewitt eingereicht wurden, deuten darauf hin, dass ein Junge, der sich mit Toussaint im Gefängnis angefreundet hatte, im Austausch für seine Freundlichkeit den schicken Mantel erhielt. Ein anderer Bericht sagt einfach, dass das Kleidungsstück und die Knöpfe irgendwie in die Hände eines Gefängniswächters gelangt sind. Irgendwann landeten die 18 Knöpfe im Besitz eines Universitätsprofessors in den Ardennen in Frankreich, der sie an einen Franzosen namens Jean Milare verkaufte. Dann wird die Spur der Knöpfe noch dunkler, bis sie 1939 von Pauline Riggs Noyes, der millionenschweren amerikanischen Frau eines Abenteurers namens Robert Noyes, in Paris gekauft wurden. Als in Europa Krieg ausbrach, brachte sie die Knöpfe anscheinend nach New York zurück, wo sie zufällig von Kostümdesigner Miles White gesehen wurden. Er setzte sie prompt als Inspiration für Kostüme in The Pirate ein, einer Broadway-Farce von SN Behrman in Westindien mit Alfred Lunt und Lynn Fontanne. Nach dem Tod von Pauline Noyes im Jahr 1942 wurden die Knöpfe an Cooper-Hewitt übergeben, wo sie regelmäßig ausgestellt werden.
Toussaint wurde schließlich halb verhungert und zitterte in einer feuchten, kalten Festung in der Nähe von Besançon in den französischen Alpen. Dort starb er im April 1803 verbindlich. Wie es geschah, starben im selben Jahr viele Soldaten Napoleons in Haiti an Gelbfieber. Diejenigen, die nicht von den Überresten von Toussaint's Armee besiegt wurden, befehligten Jean-Jacques Dessalines und Henry Christophe ( Smithsonian, Oktober 1987). Bis 1804 hatte Haiti endgültig seine Unabhängigkeit erklärt. Die Geschichte ist seitdem stürmisch. Aber seit Toussaint's Macht sollte es in Haiti nie wieder Sklaverei geben.
