Vor ein paar Wochen sagte mir mein Freund Jason Schein, stellvertretender Kurator für Naturgeschichte am New Jersey State Museum, ich müsse irgendwann ins Museum. Sie hatten gerade ein exquisites neues fossiles Reptil erworben, sagte er, und so machte ich die kurze Fahrt nach Trenton, um mir das Exemplar anzusehen.
Es war nicht sehr groß, aber es war ein schönes Exemplar. In einer Platte aus 215 Millionen Jahre altem Gestein befand sich der 20 Zoll lange Körper von Tanytrachelos ahynis, einem Wasserreptil, das eng mit dem langhalsigen Tanystropheus verwandt war und vor etwa 215 Millionen Jahren neben frühen Dinosauriern lebte. Der größte Teil des Skeletts war intakt, und obwohl es für eine weitere Vorbereitung zu zerbrechlich war, planen die Wissenschaftler des Museums bereits, einige High-Tech-Werkzeuge zu verwenden, um das Fossil zu scannen und zu untersuchen, ohne es weiter zu beschädigen.
Was dieses Exemplar jedoch besonders wichtig macht, ist, woher es stammt und was damit passiert ist, als es entdeckt wurde. Die meisten der bisher entdeckten Tanytrachelos- Exemplare stammen aus Virginia, und es ist seit langem bekannt, dass es im Norden von New Jersey fossile Ablagerungen des richtigen Alters und Typs zur Erhaltung von Tanytrachelos gibt, von denen niemand erwartet hat, dass er im Garden State gefunden wird. Doch im Oktober 1979 spalteten die Amateursammler James Leonard, Steven Stelz und Trini Stelz ein Stück Schiefer aus einem Steinbruch im Norden von New Jersey auf, um das Skelett des kleinen Reptils zu finden. Sie hatten so etwas noch nie zuvor gefunden, und als sie es dem Paläontologen Donald Baird aus Princeton brachten, identifizierte er es als Tanytrachelos .
Das Fossil blieb jahrzehntelang im Lamont-Doherty Geologic Observatory der Columbia University ausgestellt, aber kürzlich beschlossen die Entdecker, es nach New Jersey zu bringen, um es dort auszustellen und zu studieren. Es ist derzeit unten im Treppenhaus im Untergeschoss des New Jersey State Museum zu sehen, und die detaillierte Untersuchung des Fossils und was es uns über das prähistorische New Jersey erzählen könnte, wird in Kürze beginnen.
