Im März habe ich eine Liste meiner zehn größten Funde von Hominiden-Fantasien zusammengestellt. Artikel Nummer sechs: Weitere Fossilien von Homo habilis und Homo rudolfensis . Die beiden Arten sind die ältesten Mitglieder der Gattung Homo . H. habilis lebte vor ungefähr 2, 4 Millionen bis 1, 4 Millionen Jahren, während H. rudolfensis vor ungefähr 2 Millionen Jahren lebte. Aber wo einige Wissenschaftler zwei Arten gleichzeitig sehen, erkennen andere nur eine. Diese Forscher sagen, dass die Fossilien von H. rudolfensis aufgrund von geografischen oder geschlechtsspezifischen Unterschieden lediglich eine physikalische Variation innerhalb der H. habilis- Spezies darstellen könnten. Es ist schwer zu beantworten, da es nur ein wirklich gutes H. rudolfensis- Fossil gibt.
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Aber wie sich herausstellt, können Fantasien wirklich wahr werden: Ein Forscherteam gab heute in Nature bekannt, dass es drei neue Fossilien ausgegraben hat, die zu dem Exemplar von H. rudolfensis passen. Die neuen Funde bestätigen, dass vor 2 Millionen Jahren mindestens zwei Homo- Arten in Afrika lebten.
In den 1960er Jahren entdeckten Louis und Mary Leakey die Art H. habilis, als sie in der Olduvai-Schlucht in Tansania arbeiteten. Im Jahr 1972 entdeckte Bernard Ngeneo, ein Mitglied eines Teams unter der Leitung des Sohnes der Leakeys, einen 2 Millionen Jahre alten Schädel ohne Unterkiefer in Kenias Koobi Fora in der Nähe des Turkana-Sees. Der Schädel, bekannt als KNM-ER 1470, sah aus wie H. habilis, unterschied sich jedoch in einigen wichtigen Punkten, wie zum Beispiel, dass er viel größer war und ein flacheres Gesicht hatte. Einige Anthropologen schlugen vor, dass der Schädel einem männlichen H. habilis gehörte und deshalb größer war. Andere Forscher sagten, die Unterschiede seien zu groß, um sie durch das Geschlecht erklären zu können, und sie gaben dem Schädel den Namen H. rudolfensis, weil der Lake Turkana einst als der Lake Rudolf bekannt war.
Die drei neuen Fossilien stammen ebenfalls aus Koobi Fora und stammen aus der Zeit vor 1, 78 bis 1, 95 Millionen Jahren. Sie haben auch eine Verbindung zu den Leakeys. Meave Leakey, Paläontologin am Turkana Basin Institute, ist mit Richard Leakey verheiratet, und Louise Leakey, die Tochter von Meave und Richard, leitete das Team, das die Entdeckungen machte.
Das fossile KNM-ER 62000 ist das Gesicht eines Jugendlichen. Obwohl viel kleiner als der Schädel des KNM-ER 1470, haben beide Fossilien die gleiche Form und Eigenschaften. Die Forscher sagen, dies ist ein Beweis dafür, dass H. rudolfensis eine eigene Art war und nicht die männliche Version von H. habilis . Die anderen beiden Fossilienfunde sind Unterkiefer, die anscheinend der Form der Oberkiefer von KNM-ER 1470 und KNM-ER 62000 entsprechen. Dies legt ferner nahe, dass H. rudolfensis in der Tat eine separate Art ist, da die neuen Kiefer sehr unterschiedlich sind von bekannten H. habilis- Kiefern: Sie sind kürzer und rechteckiger.
Einer der Unterkiefer wurde kürzlich in Koobi Fora, Kenia, entdeckt. (© Foto von Mike Hettwer, www.hettwer.com, mit freundlicher Genehmigung von National Geographic) Das Team sagt nicht direkt, dass die neuen Fossilien plus KMN-ER 1470 offiziell H. rudolfensis heißen sollten. Sie sind wegen eines fossilen Unterkiefers aus der Olduvai-Schlucht mit dem Namen OH 7 vorsichtig. OH 7 ist das Typusexemplar von H. habilis - mit anderen Worten, es ist das Fossil, mit dem Wissenschaftler die Art definieren. Aber das Fossil ist sehr verzerrt. Wenn Wissenschaftler den Kiefer neu analysieren und feststellen würden, dass er tatsächlich zur selben Art gehört wie der neu gefundene Kiefer, müssten die Forscher ihn nach den Regeln der Taxonomie H. habilis nennen . Und dann würde die Art, die wir jetzt H. habilis nennen, einen neuen Namen brauchen. (Hoffen wir, dass das nicht passiert, weil es sehr verwirrend wäre.)
Unabhängig davon, wie die Fossilien genannt werden, haben Wissenschaftler jetzt viel bessere Beweise dafür, dass zwei Homo- Arten zu Beginn des Pleistozäns in Afrika lebten. Diese Zahl wuchs auf drei Arten mit dem Auftreten des Homo erectus vor 1, 89 Millionen Jahren. Jetzt gibt es neue Fragen, über die man nachdenken muss. Waren H. habilis und H. rudolfensis beide Sackgassen? Ist H. erectus von einer dieser Arten oder einem derzeit unbekannten Mitglied von Homo abstammen?
Es sieht so aus, als hätte ich ein paar neue Sachen auf meiner Liste der Funde hominider Fantasien für das nächste Jahr.
