Als der berüchtigte Elfenbeinhändler Edouodji Emile N'Bouke 2014 vor Gericht gestellt wurde, bekannte er sich schuldlos. Dies schien unwahrscheinlich, da die Behörden gerade 1, 540 Pfund Elfenbein aus seinem Laden und seiner Wohnung in Togo beschlagnahmt hatten. Aber N'Bouke behauptete, das Elfenbein sei alles alte Zeug, das lange vor 1990 erworben wurde, als das internationale Elfenbeinverbot in Kraft trat. Hat er gelogen
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Normalerweise hätten die Behörden keine Möglichkeit zu wissen. In diesem Fall wurden jedoch Proben aus N'Boukes Vorrat einer hochmodernen forensischen Analyse unterzogen, die ergab, dass ein Teil des Elfenbeins von Elefanten stammte, die erst vier Jahre zuvor getötet worden waren. N'Bouke wurde für schuldig befunden und zu 15 Monaten Gefängnis verurteilt.
Jetzt wurde dasselbe leistungsstarke Werkzeug nicht nur für einen einzelnen Fall, sondern für Hunderte von Elfenbeinproben aus der ganzen Welt angewendet. Die Analyse hat ergeben, dass der größte Teil des Elfenbeins, das heute in den illegalen Handel eintritt, von Elefanten stammt, die vor weniger als drei Jahren getötet wurden, berichten Forscher in Proceedings der National Academy of Sciences . Dieser Befund lässt darauf schließen, dass die jüngste Zunahme an Todesfällen durch Elefanten - Savannenbewohner sind in den letzten sieben Jahren um 30 Prozent zurückgegangen, während in Wäldern lebende Elefanten von 2002 bis 2013 um 62 Prozent zurückgegangen sind - eng mit dem illegalen globalen Handel mit Elfenbein zusammenhängt.
"Es gibt seit einiger Zeit Kontroversen darüber, wie die Tötungsrate von Elefanten bestimmt werden kann", sagt der leitende Autor Thure Cerling, ein angesehener Professor für Geologie, Geophysik und Biologie an der Universität von Utah. "Dies zeigt, dass alles, was beschlagnahmt wurde, von Tieren stammt, die vor kurzem gestorben sind."
Das Alter von Elfenbein war Gegenstand einer anhaltenden Debatte unter Naturschützern. Einige haben vermutet, dass älteres Material aus den Lagerräumen der Regierung austritt oder dass Händler Stoßzähne für viele Jahre horten, bevor sie sie auf den Schwarzmarkt bringen. Wenn dies zutrifft, würde dies bedeuten, dass die Wilderungskrise nicht so akut ist, wie es scheinen mag, da ein Großteil des heute auf den Markt kommenden Elfenbeins von längst toten Elefanten stammt. Andere bestehen darauf, dass das Elfenbein, das derzeit die Märkte in Asien überschwemmt, von kürzlich getöteten Tieren stammen muss, da in ganz Afrika Elefanten geschlachtet werden.
Um diese Debatte beizulegen, verwendeten Cerling und seine Kollegen die Kohlenstoff-14-Datierung, eine gut etablierte Methode, die auf Radiokohlenstoff basiert, der durch Atomtests in den 1950er und 1960er Jahren erzeugt wurde. In dieser Zeit haben die USA und die Sowjetunion so viele Bomben gezündet, dass sie die Konzentration von Kohlenstoff-14 in der Atmosphäre um den Faktor zwei verändert haben. Das Isotop hat sich seitdem langsam verändert, und Wissenschaftler bezeichnen zusammengestellte Messungen seiner Konzentration über die Zeit als Bombenkurve.
Darüber hinaus enthält jedes Lebewesen auf dem Planeten Kohlenstoff-14, der entweder durch die Atmosphäre (wenn Sie eine Pflanze sind) oder durch pflanzliche Nahrung (wenn Sie ein Tier sind) gewonnen wird. Das Messen der Menge an Kohlenstoff-14 in einer biologischen Probe und das anschließende Anpassen an die entsprechenden Werte in der Bombenkurve zeigt Wissenschaftlern, wann sich das Gewebe gebildet hat, plus oder minus sechs Monate. Diese Methode wurde in der Forensik verwendet, um beispielsweise mumifizierte Leichen aus der Wüste zu datieren oder um zu bestimmen, wie lange es dauert, bis Kokain vom Wald zum städtischen Verbraucher gelangt.
Bisher hatte jedoch niemand die Methode auf den Elfenbeinhandel angewendet - hauptsächlich aufgrund seiner Kosten und der Tatsache, dass nur etwa ein Dutzend Labors auf der ganzen Welt in der Lage sind, diese Tests durchzuführen. Cerling und seine Kollegen analysierten 231 Elfenbeinproben aus 14 großen Anfällen, die zwischen 2002 und 2014 in Afrika und Asien durchgeführt wurden. Die Forscher fanden heraus, dass 90 Prozent der Proben von Elefanten stammten, die weniger als drei Jahre vor der Konfiszierung ihres Elfenbeins starben. Das älteste Stück stammte von einem Elefanten, der 19 Jahre vor der Beschlagnahme seines Elfenbeins getötet wurde. der jüngste nur ein paar Monate.
Die Daten werfen auch ein Licht auf die globalen Muster des Elfenbeinhandels: Forscher stellten fest, dass Elfenbein aus Ostafrika tendenziell schneller in den Handel eintritt als Elfenbein aus der Tridom-Region in Kamerun, Gabun und Kongo, wo Waldelefanten leben. Dieser Unterschied könnte auf schwindende Elefantenpopulationen im Tridom zurückzuführen sein, sagt Cerling, was es schwieriger macht, genug Elfenbein zu sammeln, um eine wertvolle Lieferung zu bilden. Alternativ könnte es sein, dass in Ostafrika mehr illegale Netzwerke für den Transport von Schmuggelware eingerichtet wurden oder dass Savannenelefanten einfacher zu finden und zu töten sind.
Das Papier liefert eine überzeugende Verbindung zwischen der jüngsten Wilderei und dem illegalen Handel mit Elfenbein. Es ist auch eine praktische Möglichkeit, Elfenbeindiebe in Zukunft stärker zur Rechenschaft zu ziehen, sagt Edouard Bard, Lehrstuhl für Klimawandel und Meereswissenschaften am College de France in Paris, der nicht an der Forschung beteiligt war. "Man kann Unwissenheit nicht länger verbergen und vortäuschen, in der Hoffnung, dass illegale Objekte wie Elfenbein ungeprüft bleiben", sagt er.
Während China, Japan und die Europäische Union noch legalen Inlandshandel mit antikem Elfenbein haben, könnte ein Großteil dessen, was heute legal zum Verkauf steht, von kürzlich pochierten Tieren stammen, die Händler auf den Markt gebracht haben, sagt Cerling. „Mit dieser Methode können Sie genau feststellen, wann das Tier gestorben ist und ob das Elfenbein tatsächlich so alt ist, wie die Person, die es verkauft, behauptet“, sagt er. Ungeachtet des bahnbrechenden Falls von N'Bouke ist es jedoch weniger wahrscheinlich, dass diese Methode in Afrika angewendet wird, wo viele Sicherstellungen vorgenommen werden, aber es an Mitteln und technischem Fachwissen mangelt.
Während (relativ) neue Technologien den Forschern helfen können, zu verstehen, wie der Handel funktioniert, wird dies die Praxis auf keinen Fall beenden, betont Elizabeth Bennett, Vizepräsidentin für Artenschutz bei der Wildlife Conservation Society, die nicht an der Forschung beteiligt war . Stattdessen, so Bennett, sollten sich die Länder darauf konzentrieren, den Elfenbeinhandel innerhalb ihrer Grenzen einzustellen. "Wenn alle Inlandsmärkte weltweit illegal wären, wäre es viel schwieriger, das frisch pochierte Elfenbein zu verkaufen", sagt sie. "Und ohne einen reifen Markt werden die Anreize für Wilderei und Verkehr verringert oder beseitigt."
