Im vergangenen Jahr litten der Mittlere Westen und der Nordosten der USA unter einem langen, kalten Winter. Im Westen hingegen herrschte eine warme Trockenzeit. Dennoch waren beide Symptome der gleichen Ursache - ein undichter Polarwirbel. Diese Situation wird auch noch weniger intuitiv. Eine umstrittene Idee, die sich schon länger herumgesprochen hat, geht davon aus, dass ein schwacher Polarwirbel (und der daraus resultierende kalte Winter) tatsächlich ein Zeichen der globalen Erwärmung gewesen sein könnte. Und jetzt fügt eine neue Studie Beweise hinzu, dass dies tatsächlich der Fall sein könnte.
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So funktioniert das. Normalerweise wird kalte arktische Luft durch eine starke atmosphärische Zirkulation um den Pol auf die Polarregion beschränkt. (Das ist der Polarwirbel.) Im vergangenen Jahr schwächte sich der Polarwirbel ab, und die kalte arktische Luft ergoss sich nach Süden und gefror die östliche Hälfte des Kontinents.
Der Schlüssel, um zu verstehen, wie ein undichter Polarwirbel mit der globalen Erwärmung in Verbindung gebracht werden kann, liegt in der rapiden Abnahme der arktischen Meereisbedeckung in jüngster Zeit. Während das Meereis schmilzt, denken einige Forscher, ändert es, wie der Jetstream Nordamerika durchquert. Die erwärmende Arktis kann bedeuten, dass der Jet-Stream langsamer bläst. In diesem Fall kann der Jet-Stream wackelig werden und „Wettersysteme - einschließlich Hitzewellen und Kälteeinbrüchen - ungewöhnlich lange in Position halten“, sagt Michael Lemonick Climate Central. (Ein wackeliger Jetstream könnte nicht nur Konsequenzen für den Polarwirbel haben, sagt Seth Borenstein für die Associated Press, sondern für eine ganze Reihe extremer Wetterereignisse.)
Im vergangenen Winter schrieb Andrew Freedman für Climate Central über den möglichen Zusammenhang des Polarwirbels mit dem Klimawandel. Wie Freedman und andere angemerkt haben, besteht der Zusammenhang hauptsächlich aus Korrelationen: Es scheint einen Zusammenhang zwischen schmelzendem Meereis und kalten Wintern in den USA zu geben, aber die Wissenschaftler sind sich nicht wirklich sicher, wie genau sie zusammenhängen könnten.
In ihrer neuen Studie erläuterte ein internationales Wissenschaftlerteam, was ihrer Meinung nach ein physikalischer Mechanismus sein könnte, der den Zusammenhang zwischen dem Schmelzen des arktischen Meereises und einem sich abschwächenden Polarwirbel erklären könnte.
Das Fehlen von Meereis, so die Wissenschaftler in ihrer Studie, entzieht dem Nordpolarmeer die isolierenden Eigenschaften des Eises. Dadurch gelangt mehr Wärme vom Wasser in die Luft. Diese Änderung des Energieflusses beeinflusst den Luftdruck in der Arktis und die Luftbewegung in der Region. Dies könnte wiederum dazu führen, dass der Polarwirbel nachlässt und die kalte Luft nach Süden strömt.
Ob die jüngste Welle extremer Witterungsverhältnisse endgültig mit dem globalen Klimawandel in Zusammenhang gebracht werden kann, ist nach wie vor Gegenstand erheblicher wissenschaftlicher Debatten. Diese neue Studie ist jedoch nur ein weiterer Beleg dafür.
