Eines Nachmittags im Dezember gehen wir direkt in den Hügel und tauschen das graue Licht des Winterwaldes gegen eine Schattenwelt aus Stein. Die Luft wird still und feucht. Der Tunnel teilt sich, dreht sich und teilt sich dann wieder. Plötzlich ist die Dunkelheit so dicht, dass ich das Gefühl habe, ich muss sie beiseite schieben, nur um sie dicht hinter mir zu haben. Die meisten Durchgänge sind geräumig genug - etwa 20 Fuß hoch und 30 Fuß breit -, um Klaustrophobie in Schach zu halten.
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- Was tötet die Fledermäuse?
Wir befinden uns in der Magazine Mine, die Teil eines 2.100 Morgen großen Grundstücks in der Nähe von Tamms, Illinois, ist und der UNIMIN Specialty Minerals Inc. gehört. Das Unternehmen hat die Mine von 1972 bis 1980 bearbeitet und 20 Morgen Tunnel gegraben, die bis zu 300 Fuß tief sind, um mikrokristallines Material zu gewinnen Silica, ein feiner Quarzsand, der in Produkten wie Linsenpolitur, Farbe und Queuekreide verwendet wird.
Die ersten Fledermäuse, die wir sehen, sind winzige, grauliche, mit dicken Pelzfellen besetzte Ostpipistrellen. Sie überwintern und hängen kopfüber mit gefalteten Flügeln. Kondenswasserperlen bedecken ihr Fell. Im Licht unserer Scheinwerfer sehen sie aus wie seltsam schimmernde Früchte der Unterwelt. Weiter entlang sind nordische Langohrfledermäuse, große braune Fledermäuse und kleine braune Fledermäuse. Endlich kommen wir zu Indiana Fledermäusen, Myotis sodalis, die nicht größer als Mäuse sind und sich zu ein oder zwei Dutzend zusammenballen. Die rosa Nase des Tieres unterscheidet es von anderen kleinen, bräunlichen Fledermäusen.
In der oberen Kurve einer hellen Wand scheint es sich dann um ein aufgeheftetes Biberfell zu handeln. Tatsächlich sind es aber mehr Indiana-Fledermäuse - etwa 2.000 davon, sagt Joe Kath, Biologe beim Illinois Department of Natural Resources und Leiter unserer unterirdischen Expedition. „Nach Fotos haben wir in solchen Gruppen 300 Tiere pro Quadratfuß gezählt“, sagt er, „und manchmal sogar 500.“ In jeder pelzigen Menschenmenge stoßen wir auf gute Zeichen für die Indiana-Fledermaus, die seitdem als gefährdet eingestuft wurde 1967, und auch für das Bats and Mines Project, eine ungewöhnliche Zusammenarbeit zwischen Naturschützern und Vertretern der Industrie.
Von den etwa 5.416 bekannten warmblütigen, milchproduzierenden Wirbeltierarten sind mindestens 1.100 in der Ordnung Chiroptera, lateinisch für „Handflügel“. Mit anderen Worten, etwa jede fünfte Säugetierart gehört zu den vielblütigen, milchproduzierenden Wirbeltieren. beschimpfte und immer noch schlecht verstandene Gruppe nennen wir Fledermäuse. In Nordamerika leben 46 Fledermausarten. Die meisten von ihnen sind insektenfressend, einige verbrauchen in wenigen Stunden mehr als ihr Gewicht an Insekten, und die meisten haben einen erheblichen Bevölkerungsrückgang durchgemacht. Neben der Indiana-Fledermaus sind offiziell fünf nordamerikanische Arten gefährdet: die Langnasenfledermaus, die Mexikanische Langnasenfledermaus, die Graue Fledermaus, die Ozark-Großohrfledermaus und die Virginia-Großohrfledermaus.
Indiana Fledermäuse, die einst im Osten und im Mittleren Westen so häufig vorkamen, dass in einer einzigen Höhle möglicherweise Millionen Menschen lebten, sanken in den 1960er Jahren auf unter eine Million und zählten nach Angaben des US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienstes 1999 nur noch rund 350.000. Einige Experten gehen davon aus, dass die Arten bei anhaltender Bevölkerungsentwicklung bereits 2030 aussterben könnten. Die wichtigste bekannte Ursache für den Rückgang ist eine, mit der die meisten Fledermausarten in den USA konfrontiert sind: Verlust von Hibernacula oder Standorte, an denen sie befallen sind ungestört überwintern.
Ein Winterschlafschläger, bei dem Herzschlag, Atmung und Körpertemperatur gesunken sind, ist äußerst anfällig, und Menschen haben manchmal absichtlich, manchmal versehentlich ganze überwinternde Kolonien zerstört. Nur eine Fledermaus aus dem Winterschlaf zu bringen, kann sie letztendlich töten. Sein kleiner Körper hat gerade genug Fett in der Reserve, um den Winter zu überstehen, und das Erwachen des Tieres verbraucht wertvollen Treibstoff. Große Höhlen wurden von Vandalen, Entdeckern, Höhlenforschern und Touristen von Fledermäusen befreit. Mit der Verknappung ungestörter Höhlen haben sich nordamerikanische Fledermäuse zunehmend als letztes Mittel verlassenen Minen zugewandt.
Zufällig ist die Magazine Mine gut für die Indiana-Fledermaus geeignet, die Kath zufolge die engste Temperaturtoleranz im Winterschlaf aller Fledermäuse im Mittleren Westen aufweist - etwa 39 bis 46 Grad. Wenn die Temperatur viel wärmer wird, beschleunigt sich der Stoffwechsel der Fledermaus und sie könnte durch ihr gespeichertes Fett verbrennen und verhungern. Wenn es kälter ist, erliegt es der Kälte oder verschwendet Energie auf der Suche nach einem wärmeren Ort.
Man könnte meinen, Fledermäuse dazu zu überreden, in einer alten Mine zu leben, ist keine große Leistung, aber die Bemühungen erforderten eine enge Zusammenarbeit zwischen Parteien, die nicht immer miteinander auskommen. Im Allgemeinen zogen es Bergbauunternehmen vor, verbrauchte Minen aus Gründen der öffentlichen Sicherheit abzusperren. Vor einem Jahrzehnt haben Bat Conservation International, Inc. mit Sitz in Austin, Texas, und das Federal Bureau of Land Management das Bats and Mines Project ins Leben gerufen, um einige arbeitsfreie Minen für fliegende Säugetiere zugänglich zu machen, aber nicht für Bipedal-Säugetiere.
UNIMIN wandte sich 1995 zum ersten Mal an die Fledermausschutzgruppe. Die Arbeiter schweißten ein Stahlgitter über den Lufteinlassschacht der Mine, damit Fledermäuse kommen und gehen konnten. Mit staatlichen und bundesstaatlichen Mitteln errichteten Freiwillige einen Zaun um den Haupteingang und installierten 49 Metallbögen, um den Tunnel zu stabilisieren. Das 2001 abgeschlossene Projekt kostete knapp 130.000 US-Dollar.
Die Indiana-Fledermauskolonie der Mine ist dramatisch gewachsen. Im Jahr 1996 gab es nach der ersten Volkszählung nur etwa 100 Fledermäuse; bis 1999 war die Bevölkerung auf 9.000 angewachsen; bis 2001 auf 15.000; und bis 2003 auf über 26.000. Tatsächlich ist ihre Zahl schneller gestiegen, als die Arten brüten können, was bedeutet, dass die Mine Fledermäuse aus anderen Gebieten anzieht. "Eines Tages könnte diese einzige Website mehr Indiana-Fledermäuse als irgendwo anders beherbergen", sagt Merlin Tuttle, Präsident von Bat Conservation International. Während die Artenzahl in Nordamerika insgesamt immer noch abnimmt, gedeihen die Populationen auch in geschützten Minen in New York, New Jersey, Ohio und Pennsylvania.
Die Magazine Mine ist eine von mehr als 1.000 ehemaligen US-Minen, die seit 1994 zu Fledermaus-Schutzgebieten geworden sind und Millionen Fledermäuse von mindestens 30 verschiedenen Arten schützen, so Tuttle. In der Nähe von Iron Mountain, Michigan, beherbergt die Millie Hill Mine, die früher von einem Eisenbergbauunternehmen betrieben wurde, Hunderttausende kleiner und großer brauner Fledermäuse. Überall im Westen haben 200 geschlossene Minenanlagen dazu beigetragen, dass die westliche Großohrfledermaus nicht auf der Liste der gefährdeten Gebiete stand.
Inzwischen scheinen Fledermäuse etwas an Respekt gewonnen zu haben. "In zehn Jahren", sagt Kath, "hat man mich nicht mehr darum gebeten, auf dem Dachboden Fledermäuse zu verprügeln, wie man Kisten in ihrem Hinterhof baut", um die Tiere unter den effizientesten Insektenvernichtern der Natur unterzubringen.
In der Zeitschrift Mine ist mir aufgefallen, dass das Projekt einen Mythos aufgedeckt hat, der ebenso falsch ist wie die Vorstellung, dass alle Fledermäuse blind sind - dass jede bedrohte Art einen hässlichen Kampf zwischen Naturschützern und Industrie auslösen wird. Hier gibt es lebende, quietschende Beweise dafür, dass Kooperation möglich ist. Welches Mittel könnte die konventionelle Weisheit besser auf den Kopf stellen als ein fliegendes Säugetier, das auf dem Kopf schläft?
