In den letzten drei Wochen haben Vermessungsingenieure mit CoralWatch von der University of Queensland einige der unberührtesten Korallenriffe in Nordaustralien aufgezeichnet, die einem epischen Bleichereignis unterzogen wurden. Taucher in der Nähe von Lizard Island am Great Barrier Reef nördlich von Cooktown berichten, dass weite Teile der Koralle, etwa 90 bis 100 Prozent, knochenweiß geworden sind. Eine ähnliche Bleiche hat auch andere nahe gelegene Riffgebiete getroffen. Dieser Befund veranlasste die Great Barrier Reef Marine Park Authority, ihre höchste Reaktion auf das Ereignis auf Stufe 3 zu starten, was eine verstärkte Überwachung der Korallen bedeutet.
Bleichen bedeutet nicht, dass die Koralle gestorben ist. Wenn die Wassertemperaturen zu stark ansteigen, stößt die Koralle winzige Algen namens Zooxanthellen ab, berichtet Karl Mathiesen für The Guardian. Gesunde Korallen züchten die Zooxanthellen, die den größten Teil der Nahrung der Korallen liefern. Die Zooxanthellen verleihen dem Riff auch Farbe, so dass ihr Verlust ein gebleichtes, knochenweißes Riff hinterlässt.
Coral kann sich von milden Bleichereignissen erholen. Bleibt die Temperatur jedoch zu lange hoch, stirbt die Koralle ab. Hohe Temperaturen ermutigen auch andere Algen, sich niederzulassen, das Riff zu ersticken und die Ansiedlung neuer Korallen zu verhindern.
Laut Tom Arup vom Sydney Morning Herald lagen die Meerestemperaturen in Nordaustralien seit Januar um ein Grad Celsius über dem Normalwert, was zu einem Bleichereignis führte. "Ich habe noch nie Korallen gesehen, die so stark gebleicht waren", sagte Professor Justin Marshall, Leiter von CoralWatch, zu Arup. "Und wir sehen Algen auf Teilen wachsen, was bedeutet, dass es gestorben ist."
Das jüngste Bleichereignis ist Teil eines verheerenden globalen Trends, schreibt Brian Clark Howard für National Geographic, an dem sowohl der Klimawandel als auch El Niño schuld sind. Das Bleichen in letzter Zeit ist nicht nur auf das Great Barrier Reef beschränkt. Im letzten Jahr sind 12 Prozent der Riffe der Welt bereits gebleicht, und die Hälfte von ihnen erholt sich möglicherweise nie, berichtet Clark Howard.
Die jüngste Bleichung ähnelt der von 1997 und 1998, als 16 Prozent der Korallenriffe der Erde betroffen waren, sagte Professor Nick Graham, ein Meeresökologe an der Lancaster University, Mathiesen. "Dies ist der große, auf den wir gewartet haben", sagt er.
Modelle zeigen, dass der Trend zur Erwärmung des Ozeans laut Graham voraussichtlich bis Anfang 2017 anhalten wird und sich auf den Indischen Ozean und andere Teile des Pazifik auswirken wird. Wenn sich die Meerestemperaturen weiter erwärmen oder El Niño-Ereignisse häufiger auftreten, hat die Koralle möglicherweise keine Zeit zur Regeneration.
Höhere Temperaturen sind nur eine Bedrohung für Korallen. Die Versauerung der Ozeane durch den Klimawandel, Schäden durch Fischtrawler und chemisches Deponieren fordern ihren Tribut an den Riffen der Erde.
Russell Reichelt, Vorsitzender der Great Barrier Reef Park Authority, ist zuversichtlich, dass sich die Lage in den kommenden Wochen verbessern wird, da die Regenzeit die Meerestemperaturen abkühlt. In einer Pressemitteilung heißt es jedoch, die Veranstaltung sei ein Weckruf.
„Die Gesundheit und Zukunft des Great Barrier Reef hat für uns Priorität. Das Bleichen verstärkt die Notwendigkeit, weiterhin mit unseren Partnern zusammenzuarbeiten, um die Widerstandsfähigkeit des Riffs zu verbessern und ihm die bestmögliche Chance zu geben, mit den Auswirkungen des Klimawandels umzugehen“, sagt er .
