Um 5 v. Chr. Erreichte Rom als erste Stadt in der Geschichte eine Million Einwohner. Es dauerte fast zwei Jahrtausende, bis eine andere Stadt denselben Meilenstein erreichte: London im 19. Jahrhundert. Dann kam die industrielle Revolution des 19. Jahrhunderts, die eine urbane Explosion auslöste, als die Menschen in Städte strömten, um nach Fertigungsberufen zu suchen, die aus einer neuen, mechanisierten Gesellschaft hervorgingen. Gleichzeitig wuchs die Weltbevölkerung in beispiellosem Tempo - zwischen dem 19. Jahrhundert und heute hat sich die Zahl der auf der Erde lebenden Menschen versechsfacht.
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1950 hatte New York mehr als 10 Millionen Einwohner und war damit die erste Megacity der Welt. Heute, weniger als ein Jahrhundert später, verfügt die Welt über 31 Megastädte. Die interaktiven Karten oben zeigen das städtische Wachstum in 10 der größten modernen Städte und zeigen einige der Gründe auf, warum jede Stadt zu einer bemerkenswerten Metropole herangewachsen ist. Die Bevölkerung wird entweder als „städtische Ausdehnung“ oder als „städtischer Fußabdruck“ dargestellt - Begriffe, die ausgewählt wurden, um zwischen historischen Datensätzen und neueren Karten der Stadtgrenzen zu unterscheiden.
Die Geschichte, wie eine Stadt gewachsen ist, kann schwierig zu zeichnen sein. Londons Expansion ist einfacher zu studieren, da zuverlässige Karten bereits ab dem 16. Jahrhundert existieren. Für Städte wie Nairobi, die erst vor kurzem zu wichtigen Wirtschaftszentren wurden, ist es jedoch schwieriger, zuverlässige Aufzeichnungen zu erhalten. Das Verständnis des Aufstiegs von Megastädten wird für unsere Gesundheit und Sicherheit von entscheidender Bedeutung sein, da die menschliche Bevölkerung weiter wächst.
Die Größe von Mexiko-Stadt ist seit 1910 sprunghaft angestiegen. (Esri) Heute machen die Megastädte der Welt 15 Prozent des globalen BIP aus, und es wird prognostiziert, dass diese Zahl bis zum Ende des Jahrzehnts auf 20 Prozent ansteigt. Wirtschaftliches Handeln in Megastädten bedeutet nicht unbedingt Wohlstand für die Bewohner - in vielen Fällen verschärft die städtische Migration bestehende Probleme wie fehlende Infrastruktur oder Zerstörung wilder Gebiete. In den 1960er und 1970er Jahren zogen beispielsweise Millionen ländlicher Brasilianer nach São Paolo, der ersten Megastadt Südamerikas, um im aufkeimenden Industriezentrum Arbeit zu suchen. Da die Neuankömmlinge nirgendwo lebten, wurden die Slums in der Peripherie von São Paulo geboren, die Probleme mit Entwässerung, Abwasserentsorgung, Abfallentsorgung und Entwaldung mit sich brachten.
Städte sind auch für 70 Prozent der weltweiten Kohlenstoffemissionen verantwortlich, insbesondere jene, die sich während ihres Wachstums nach außen ausbreiteten. Eine Studie aus dem Jahr 2014 hat gezeigt, dass in Städten mit großen Vorstadtgebieten wie Los Angeles der hohe CO2-Fußabdruck in abgelegenen Stadtvierteln die Vorteile der in der dichteren Innenstadt lebenden Menschen zunichte macht. Andere Städte sind so stark von schmutzigen Energiequellen wie Kohle abhängig, dass sie gesundheitliche Probleme verursachen. Derzeit hat beispielsweise Shanghai die höchste krebsbedingte Sterblichkeitsrate in ganz China, eine Statistik, die mit der Luftverschmutzung in Verbindung gebracht wurde.
Paris hat sich seit 1900 an den Ufern der Seine ausgebreitet. (Esri) Hochkonzentrierte Bevölkerungsgruppen können jedoch bei allen Krankheiten des Stadtlebens gewisse Vorteile haben. Städte, deren Dichte eher zunimmt als zunimmt, können die Reisezeiten der Bewohner verkürzen und die Umweltverschmutzung verringern. Und die städtischen Zentren, die als Wirtschaftszentren fungieren, ermutigen die Regierungen, ihre Bevölkerung miteinander zu vernetzen und Innovationen im öffentlichen Verkehr voranzutreiben. In einem außenpolitischen Beitrag über die Vorteile von Megacities stellt Jonathan Kalan fest, dass asiatische Städte seit Jahrzehnten in die Verkehrsinfrastruktur investieren und Hochgeschwindigkeitszüge und andere Optionen für die Verbindung von Städten bauen. Nun scheint die nigerianische Hauptstadt Lagos eine Seite aus dem asiatischen Spielbuch zu übernehmen, indem sie ein Hochgeschwindigkeitsnetz baut, um das Stadtzentrum mit den umliegenden Städten zu verbinden.
Das McKinsey Global Institute schätzt, dass der Zugang zu öffentlichen Dienstleistungen wie Wasser und Bildung in städtischen Gebieten zwischen 30 und 50 Prozent günstiger ist als auf dem Land. Dies könnte der Grund dafür sein, dass 90 Prozent der Häuser in Entwicklungsländern Zugang zu Elektrizität haben zu 63 Prozent der Landhäuser. Megacities sind jedoch kaum ein Allheilmittel für die wachsende Weltbevölkerung - wie Kalan in seinem Aufsatz feststellt, ist ihre Fähigkeit, zu helfen oder zu schaden, untrennbar mit einer ordnungsgemäßen Stadtplanung und der Bereitschaft verbunden, Innovationen Vorrang vor zunehmender Ausbreitung zu geben.
