Don Clifford war erst 17 Jahre alt, als er sich rund 400 Männern anschloss - Schmiede, Straßenbahnunternehmer, Bohrer und Schnitzer -, um ein großes Projekt in South Dakota in Angriff zu nehmen. In nur 14 Jahren gelang es ihnen, 800 Millionen Pfund Gestein von einem mit Kiefern bewachsenen Granitberg in den Black Hils zu entfernen. Das Projekt hieß Mount Rushmore und feiert in diesem Jahr seinen 75. Geburtstag. Clifford ist stolz auf seine Leistung - solange Sie ihn nicht als Bildhauer bezeichnen.
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„Keiner von uns war Bildhauer. Wir hatten nur einen Bildhauer - das war Mr. Gutzon Borglum “, sagt Clifford.
Clifford ist der letzte seiner Art, der einzige Arbeiter in Mount Rushmore, der heute noch lebt. Der 95-Jährige, der Nick antwortet, lehnt schnell den Titel eines Bildhauers ab, nicht aber seine Rolle beim Bau des historischen Denkmals.
Bereits in den 1920er Jahren suchte der Historiker des Staates South Dakota, Doane Robinson, nach einer Möglichkeit, mehr Touristen in den Black Hills National Forest zu locken. Die Besucher wollten nicht nur wegen der Kulisse aus dem Westen schleppen, sondern auch eine Show. Also schlüpfte Robinson in einen großen Plan. Er beschäftigte einen Bildhauer, der das Bildnis von Giganten des amerikanischen Westens in die natürlichen Säulen von Granitnadeln in den Black Hills von South Dakota schnitzte und Helden wie Red Cloud, einen der berühmtesten Anführer der Lakota aus dem 19. Jahrhundert, in Fels verewigte . (Anscheinend sah Robinson nicht die Ironie, das Image von Red Cloud für eine touristische Spielerei auf Territorium einzusetzen, das von den Vereinigten Staaten illegal vom Volk der Lakota beschlagnahmt worden war.)
Robinson wandte sich zuerst an einen der besten Bildhauer Amerikas, Lorado Taft. Taft lehnte jedoch aufgrund seiner schlechten Gesundheit ab. Robinson kontaktierte dann Borglum für das Projekt. Der Bildhauer, der nach einem Ausweg suchte, um ein anderes Denkmal zu formen - einen Schrein im Süden, der teilweise vom KKK in Georgia finanziert wurde -, nahm die Herausforderung an. Er hatte jedoch seine eigene Idee für den Job; er wollte ein "Heiligtum der Demokratie" schaffen und die Gesichter der Gründungspräsidenten der Vereinigten Staaten in den Granit meißeln. Borglum entschied auch, dass The Needles für sein ehrgeiziges Projekt zu limitierend sein würde. Nachdem er nach South Dakota gereist war, wählte er einen Berg mit einer Granitschulter, die so viel direktes Sonnenlicht wie möglich einfing, um als Leinwand zu dienen.
Dieser Berg war Mount Rushmore. Es befand sich in der Nähe von Keystone, South Dakota, einer kleinen Gemeinde von Bergleuten und Holzfällern, die zum Zeitpunkt der Ankunft von Borglum zwischen 700 und 800 Mann zählte. Viele nutzten die Gelegenheit, um an seinem Berg zu arbeiten.
"Es war eine andere Art von Arbeit", sagt Clifford.
Der am 5. Juli 1921 geborene 17-jährige Clifford wusste, wie man einen Presslufthammer benutzt, aber er glaubt, dass es wahrscheinlich eine andere Fähigkeit von ihm war, die ihn angestellt hat. Borglums Sohn Lincoln war ein begeisterter Baseballfan, und Clifford hatte ein Talent mit einem Fausthandschuh.
"Er dachte, wenn er ein paar Männer für die Arbeit einstellen würde, könnte er genauso gut Baseballspieler einstellen, wie er es tat", sagt Clifford, der für die Amateurmannschaft, die Lincoln zusammenstellte, richtiges Feld und Pitcher spielte. Das Baseballteam der Rushmore Memorial Drillers war, vielleicht aufgrund von Lincolns Auge für die Rekrutierung, nicht allzu schlecht. Sie haben es zwei Jahre hintereinander zum State Amateur Baseball Tournament geschafft.
Die Arbeiter waren eine enge Gemeinschaft von Freunden und Nachbarn und spielten oft Witze gegeneinander. Clifford erinnert sich, wie er von vier Mitarbeitern gepackt wurde, die ihn festhielten, damit sie seine Schuhe an die Plattform nageln konnten, auf der die Arbeiter mit der Straßenbahn fuhren. Dort blieb er stecken, als Borglum morgens als erstes in seinem Auto anhielt. „Ich stand auf dem Bahnsteig und dachte, was soll ich tun? Ich soll arbeiten. Also verschränkte ich meine Arme und sagte: ‚Guten Morgen, Mr. Borglum. '“
Später hatte Clifford seine Rache. Die Männer ließen ihre Lunchboxen in einer Reihe stehen, und eines Tages nahm Clifford einen Hammer und nagelte die Mittagessen derer fest, die an seinem Vorfall mit den Schuhen beteiligt waren. An diesem Tag lagen viele Griffe in der Brotdose am Boden. "Wir hatten viel Spaß", sagt Clifford.
Die Männer arbeiteten sechs Tage die Woche von 7:30 Uhr morgens bis 4 Uhr nachmittags am Berg. Mittags machten sie eine halbstündige Mittagspause, wenn sie ihr Mittagessen zum Essen auf den Gipfel des Berges brachten. Zwischen den Mahlzeiten verwendeten sie Dynamit, um raues Gestein vom Berg zu entfernen.
„Wir haben sehr viel Dynamit verwendet“, sagt Clifford. Insgesamt wurden dank der Erfindung des schwedischen Ingenieurs Alfred Nobel rund 90 Prozent des Berges geschlagen.
Die Arbeit war saisonal und der Berg schloss jeden Winter. Die Männer würden dann eine andere Beschäftigung um Keystone finden, um durchzukommen, während sie bis zum Frühjahr und dem Ruf warteten, wieder zur Arbeit zu erscheinen. „Es war ein staubiger, schmutziger, lauter Job, aber wir waren froh, diesen Job zu haben. Wir haben uns dem Berg verschrieben und sind dabei geblieben “, sagt Clifford.
Während des letzten Frühlings starb Borglum nach einem Herzinfarkt im Alter von 73 Jahren. Lincoln überwachte die letzten Monate des Baus des Meisterwerks seines Vaters.
Nachdem Mount Rushmore fertig war, zerstreuten sich die Arbeiter. Die einzige Anerkennung, die sie über Jahre hinweg erhielten, war die Einladung zum jährlichen Programm für den 4. Juli des National Parks Service. Das änderte sich 1991, als Präsident George HW Bush zur 50. Einweihungsfeier des Mount Rushmore nach South Dakota kam, die von seinem Pressekorps verfolgt wurde. "Wir hatten danach viele Interviews und sprachen mehr über Mount Rushmore als zuvor", sagt Clifford.
Aber zu diesem Zeitpunkt waren viele der Geschichten der Männer, die auf dem Berg arbeiteten, verloren gegangen. An ihrer Stelle wuchsen Mythen über den Tribut an den Granit, obwohl Clifford schnell die vielen großen Geschichten entlarvt, die rund um das Denkmal aufgetaucht sind. "Es gibt keine Höhlen oder irgendetwas in den Gesichtern", sagt Clifford. "Sie bestehen aus echtem, hartem Granit."
Nicht, dass der Berg keine Geheimnisse birgt, darunter viele unvollendete Elemente. Borglum stellte sich zunächst vor, ein Archiv zu schaffen, in dem einige der wichtigsten Dokumente Amerikas aufbewahrt werden könnten, doch das Projekt wurde mit seinem Tod eingestellt. Die unvollständige Halle hinterließ einen Spalt, der ungefähr so hoch wie eine erwachsene Giraffe ist und 16 mit schwarzem Granit versiegelte Porzellantafeln enthält. Aber Clifford weist Vorschläge zurück, wonach die verborgene Kammer irgendetwas von Wert enthält. „Es ist nur ein Tunnel, der 75-80 Fuß zurückführt. Da ist wirklich nichts drin “, sagt er.
Heute wohnen Clifford und seine Frau Carolyn in seinem Elternhaus in Keystone. Für sie ist der "Berg von Herrn Borglum" immer noch groß. 1996 schenkten sie dem Denkmal eine Anerkennungsplakette für die Arbeiter, die allen gedankt, die Rushmore mit der Hand bauen ließen. Einige Jahre später schrieb Clifford ein eigenes Buch über seine Erfahrungen auf dem Berg. Aber der Mantel, der letzte überlebende Arbeiter des Mount Rushmore zu sein, ist nichts, worüber er nachdenkt. Er sieht es als seine fortgesetzte Verantwortung an, seine Geschichten im Namen aller Arbeiter, die nicht in der Lage waren, ihre eigenen Geschichten aus erster Hand zu erzählen, mit der Öffentlichkeit zu teilen.
„Ich bin einfach froh, hier zu sein und hoffe, dass ich noch ein paar Jahre Zeit habe und den Leuten vom Berg erzählen kann“, sagt er. "Wer weiß, was morgen bringt, aber ich bin immer noch hier."
