Gustave Courbet, Maler, Provokateur, Risikoträger und Revolutionär, hätte wohl sagen können: "Ich beleidige, also bin ich." Das ursprüngliche Enfant Terrible der modernen Kunst, dessen Lust an Kontroversen die Karrieren neuerer Schockmeister wie Jeff Koons, Damien Hirst und Robert Mapplethorpe fast konventionell erscheinen lässt. Als rebellischer Teenager aus einer Kleinstadt in Ostfrankreich missachtete Courbet den Wunsch seiner Eltern, Jura zu studieren, und schwor, "das Leben eines Wilden zu führen" und sich von Regierungen zu befreien. Er wurde nicht müder mit dem Alter, verachtete königliche Ehrungen, stellte sich als konfrontativ heraus und attackierte etablierte soziale Werte, als sich andere seiner Generation in Leben einquartierten, die mit Auszeichnungen und Renten gepolstert waren.
Courbet kam 1839 im Alter von 20 Jahren nach Paris, um Kunst zu studieren. In Anbetracht seines späteren Angriffs auf die Dominanz und Rigidität des offiziellen Kunstbetriebs schrieb er sich nicht an der von der Regierung sanktionierten Akademie der bildenden Künste ein. Stattdessen nahm er Unterricht in privaten Ateliers, skizzierte in Museen und ließ sich von Malern beraten und unterweisen, die an seine Zukunft glaubten. In einem Schreiben an seine Eltern aus dem Jahr 1846 über die Schwierigkeit, sich einen Namen zu machen und Akzeptanz zu erlangen, erklärte er, sein Ziel sei es, "den Geschmack und die Sichtweise der Öffentlichkeit zu ändern". Dies zu tun, räumte er ein, sei "keine kleine Aufgabe, denn es bedeute nicht mehr und nicht weniger, als das Vorhandene umzustürzen und es zu ersetzen."
Als Träger eines neuen "Realismus", den er als Repräsentation bekannter Dinge bezeichnete, wurde er einer der innovativsten und einflussreichsten Maler Frankreichs in der Mitte des 19. Jahrhunderts. Sein Engagement für die Darstellung des Alltags prägte eine Generation später entscheidend die Sensibilität von Manet, Monet und Renoir. Und Cézanne, der den älteren Künstler für sein "unbegrenztes Talent" lobte, würde Courbets Behauptung, Pinselstrich und Farbtextur sollten betont und nicht verdeckt werden, annehmen und darauf aufbauen. Durch die Abhaltung eigener Shows und die direkte Vermarktung seiner Werke an die Öffentlichkeit hat Courbet den Impressionisten auf andere Weise die Bühne bereitet. Nachdem ihre Bilder wiederholt vom Pariser Salon (der wichtigsten jährlichen Kunstausstellung der französischen Regierung) abgelehnt wurden, organisierten Monet, Renoir, Pissarro und Cézanne 1874 ihre eigene bahnbrechende Show. Bei dieser Ausstellung nannte ein Kritiker die Gruppe spöttisch " Impressionisten. " Wer weiß, schrieb der Kunstkritiker Clement Greenberg 1949, "aber dass ohne Courbet die impressionistische Bewegung ein Jahrzehnt oder so später begonnen hätte als sie?"
Courbet arbeitete in allen Genres, von Porträts über figurenreiche Szenen und Stillleben bis hin zu Landschaften, Meereslandschaften und Akten. Er bemühte sich mit größter Sorgfalt um eine genaue Darstellung, auch wenn dies die Darstellung von verarmten Frauen oder Arbeitern bedeutete, die sich mit hinterhältigen Aufgaben befassten - ein radikaler Ansatz zu einer Zeit, als seine Kollegen phantasievolle Szenen des ländlichen Lebens, Geschichten aus der Mythologie und Feste der Aristokratie malten Gesellschaft. Courbets Frauen waren fleischig, oft kräftig. Seine Arbeiter wirkten müde, ihre Kleider zerrissen und schmutzig. "Malerei ist eine im Wesentlichen konkrete Kunst", schrieb er 1861 in einem Brief an angehende Studenten, "und kann nur aus der Darstellung von Dingen bestehen, die sowohl real als auch existent sind ."
Er entwickelte auch die Technik, mit dem Spachtel - und sogar mit dem Daumen - Farbe aufzutragen und zu formen. Diese radikale Methode, die mittlerweile alltäglich ist, entsetzte konservative Betrachter, die es gewohnt waren, glänzende Farbe auf der Oberfläche eines Bildes zu sehen, und wurde von vielen Kritikern verspottet. Die sinnliche Darstellung und Erotik der Frauen in Courbets Gemälden hat die Bourgeoisie weiter skandalisiert.
Diese einst umstrittenen Gemälde sind Teil einer großen Retrospektive von Courbets Werken, die bis zum 18. Mai im New Yorker Metropolitan Museum of Art ausgestellt wurden. Die Ausstellung, die letztes Jahr im Grand Palais in Paris eröffnet wurde und im Musée Fabre in Montpellier, Frankreich, fortgesetzt wird, zeigt mehr als 130 Gemälde und Zeichnungen. Fast alle wichtigen Leinwände von Courbet sind enthalten, mit Ausnahme von A Burial at Ornans (S. 86) und The Painter's Studio (oben) - die beiden Meisterwerke, auf denen sein früher Ruf beruht -, weil sie als zu groß und zu zerbrechlich für Reisen angesehen wurden.
Eine neue - und aufschlussreiche - Dimension der Ausstellung ist die Konzentration auf das Gesicht, das Courbet der Welt präsentierte. Eine Reihe verhaftender Selbstporträts aus den 1840er und frühen 1850er Jahren wirbt für ihn als verführerischen jungen Mann im Byronic-Modus mit langen Haaren und flüssigen braunen Augen. Einer von ihnen, The Desperate Man, wurde noch nie in den USA gesehen. Courbet porträtiert sich in einem Zustand der Raserei und konfrontiert den Betrachter mit einem hypnotisierenden Blick. Nur wenige Künstler seit Caravaggio hätten ein so emotional extremes Porträt schaffen können, das zu gleichen Teilen aus Aggression und verblüffendem Charme besteht.
Die frühen Selbstporträts, so Kathryn Calley Galitz, eine Kuratorin der Sendung, enthüllen, "dass Courbet nachdrücklich auf die Romantik reagiert hat, was seine spätere Hinwendung zum Realismus noch bedeutsamer macht." Diese Bilder zeichnen auch eine jugendliche Schlankheit auf, die sich als flüchtig erweisen würde. Courbets Appetit auf Essen und Trinken war so gewaltig wie sein Hunger nach Ruhm. ("Ich will alles oder nichts", schrieb er 1845 an seine Eltern; "... innerhalb von fünf Jahren muss ich in Paris einen guten Ruf haben.") Als er zunahm, sah er so wenig aus wie er war - ein intellektueller, politischer und künstlerischer Rammbock.
Courbets Bekannte in Paris hatten den Eindruck, ein ignoranter Bauer zu sein, der in die Kunst gestolpert war. In Wahrheit war Jean Désiré-Gustave Courbet, obwohl provinziell, ein gebildeter Mann aus einer wohlhabenden Familie. Er wurde 1819 in Ornans in den Bergen der Franche-Comté nahe der Schweizer Grenze als Sohn von Régis und Sylvie Oudot Courbet geboren. Régis war ein wohlhabender Landbesitzer, aber anti-monarchische Gefühle erfüllten den Haushalt. (Sylvies Vater hatte in der Französischen Revolution gekämpft.) Gustaves jüngere Schwestern - Zoé, Zélie und Juliette - dienten ihrem Bruder als fertige Modelle zum Zeichnen und Malen. Courbet liebte die Landschaft, in der er aufgewachsen war, und selbst nachdem er nach Paris gezogen war, kehrte er fast jedes Jahr zurück, um zu jagen, zu fischen und sich inspirieren zu lassen.
Courbet wurde im Alter von 18 Jahren nach Besançon, der Hauptstadt der Franche-Comté, geschickt. Er hatte Heimweh nach Ornans und beklagte sich bei seinen Eltern über kalte Räume und schlechtes Essen. Er ärgerte sich auch, Zeit in Kursen zu verschwenden, an denen er kein Interesse hatte. Am Ende erklärten sich seine Eltern damit einverstanden, ihn außerhalb des Colleges wohnen zu lassen und Unterricht an einer örtlichen Kunstakademie zu nehmen.
Im Herbst 1839 reiste Courbet nach zwei Jahren in Besançon nach Paris, wo er bei Baron Charles von Steuben zu studieren begann, einem Historienmaler, der regelmäßig im Salon ausstellte. Courbets wertvollere Ausbildung stammte jedoch aus dem Beobachten und Kopieren niederländischer, flämischer, italienischer und spanischer Gemälde im Louvre.
Seine erste Einreichung im Salon im Jahr 1841 wurde abgelehnt, und erst drei Jahre später, im Jahr 1844, ließ er endlich ein Gemälde, Selbstporträt mit schwarzem Hund, zur Aufnahme auswählen. "Ich bin endlich in die Ausstellung aufgenommen worden, was mir die größte Freude bereitet", schrieb er an seine Eltern. "Es ist nicht das Gemälde, das ich am liebsten angenommen hätte, aber egal ... Sie haben mir die Ehre zuteil gemacht, mir einen sehr schönen Ort zu geben ... einen Platz, der für die besten Gemälde in der Ausstellung reserviert ist. "
1844 begann Courbet mit der Arbeit an einem seiner bekanntesten Selbstporträts, The Wounded Man (S. 3), in dem er sich als Märtyrerheld darstellte. Das Porträt, das ein Gefühl von verletzlicher Sexualität ausstrahlt, ist eine von Courbets frühen Erkundungen der erotischen Mattigkeit, die zu einem wiederkehrenden Thema werden würde. In Young Ladies on the Banks of the Seine von 1856-57 (gegenüber) werden zum Beispiel zwei Frauen - eine döst, eine träumt - sorglos gefangen genommen. Die durcheinandergebrachten Unterröcke der schlafenden Frau sind sichtbar, und die Moralisten der damaligen Zeit wurden von Courbets Darstellung der natürlichen Unschärfe des Schlafs beleidigt. Ein Kritiker nannte die Arbeit "schrecklich". Im Jahr 1866 übertraf Courbet sogar sich selbst mit Schlaf, einer expliziten Studie von zwei nackten Frauen, die in den Armen des anderen schliefen. Als das Bild 1872 gezeigt wurde, war die Aufregung um es so groß, dass es in einem Polizeibericht vermerkt wurde, der Teil eines Dossiers wurde, das die Regierung über den Künstler führte. Courbet, bemerkte ein Kritiker, "malt demokratisch und sozial - Gott weiß um welchen Preis."
1848 bezog Courbet ein Atelier in der Rue Hautefeuille 32 am linken Ufer und fing an, sich in einem Bierhaus in der Nachbarschaft, dem Andler Keller, aufzuhalten. Zu seinen Begleitern, von denen viele Porträt-Themen wurden, gehörten der Dichter Charles Baudelaire, der Kunstkritiker Champfleury (seit vielen Jahren sein Meister in der Presse) und der Philosoph Pierre-Joseph Proudhon. Sie ermutigten Courbets Ambitionen, unidealisierte Bilder des Alltagslebens in demselben Maßstab und mit derselben Ernsthaftigkeit wie historische Gemälde zu machen (großformatige narrative Darstellungen von Szenen aus der moralisch erbaulichen klassischen und christlichen Geschichte, Mythologie und Literatur). In den frühen 1850er Jahren genoss Courbet die Schirmherrschaft eines reichen Sammlers namens Alfred Bruyas, der ihm die Unabhängigkeit und die Mittel gab, zu malen, was er wollte.
Nur wenige Künstler waren für politische und soziale Veränderungen sensibler oder von diesen betroffen als Courbet. Sein Aufstieg als Maler war mit der Revolution von 1848 verbunden, die im Februar desselben Jahres zur Abdankung von König Louis-Philippe führte. Die nachfolgende Zweite Republik, eine liberale provisorische Regierung, nahm zwei wichtige demokratische Reformen an - das Recht aller Männer, zu wählen und zu arbeiten. Zur Unterstützung dieser Rechte schuf Courbet eine Reihe von Gemälden von Männern und Frauen, die in Handwerk und Gewerbe tätig waren. In diesem toleranteren politischen Klima wurden einige Anforderungen des Salons beseitigt, und Courbet konnte in der Ausstellung von 1848 zehn Gemälde zeigen - ein Durchbruch für ihn. Im folgenden Jahr gewann eine seiner Ornans-Genreszenen eine Goldmedaille, so dass er seine Arbeiten künftigen Salon-Jurys nicht mehr vorlegen musste.
Courbet lebte ab den frühen 1840er Jahren etwa ein Jahrzehnt mit einem seiner Modelle, Virginie Binet; 1847 hatten sie ein Kind, Désiré-Alfred Emile. Als sich das Paar im Winter 1851/52 trennte, zogen Binet und der Junge von Paris ab, und sowohl die Geliebte als auch der Sohn, die 1872 starben, schienen aus dem Leben des Künstlers verschwunden zu sein. Nach Binet vermied Courbet dauerhafte Verwicklungen. "Ich bin genauso geneigt zu heiraten", hatte er seiner Familie 1845 geschrieben, "wie ich mich zu erhängen habe." Stattdessen war er immer dabei, romantische Bindungen zu formen, zu hoffen oder aufzulösen. Im Jahr 1872 schrieb Courbet in Ornans, damals Anfang 50, einen Freund über die Begegnung mit einer jungen Frau, nach der er "seit zwanzig Jahren" Ausschau hält und die er hofft, sie zum Zusammenleben zu überreden. Erstaunt darüber, dass sie die Ehe mit ihrem Dorfschatz seinem Angebot der "glänzenden Stellung" vorzog, die sie "unbestreitbar zur beneidenswertesten Frau Frankreichs" machen würde, fragte er den Freund, der als Vermittler fungierte, ob Ihre Antwort wurde mit ihrem vollen Wissen gegeben.
Courbets Status als Goldmedaillengewinner ermöglichte es, ein Begräbnis in Ornans (inspiriert von der Beerdigung seines Großonkels auf dem örtlichen Friedhof) auf dem Salon von 1851 zu zeigen, obwohl die Kritiker sich über die frieshafte Komposition lustig machten Materie und Monumentalität (21 mal 10 Fuß). Etwa 40 Trauernde, Sargträger und Geistliche - die tatsächlichen Einwohner von Ornans - treten in der krassen Szene auf. Dies bot ein radikal anderes visuelles Erlebnis für anspruchsvolle Pariser, für die Rustikale und ihre Bräuche eher zum Thema von Witzen wurden als zu Themen ernsthafter Kunst. Ein Schriftsteller meinte, Courbet habe lediglich "das Erste reproduziert, was kommt", während ein anderer die Arbeit mit "einem schlecht gemachten Daguerreotyp" verglich. Doch François Sabatier, Kritiker und Übersetzer, verstand Courbets Leistung. "M. Courbet hat sich einen Platz geschaffen ... in der Art einer Kanonenkugel, die sich in einer Mauer einfügt", schrieb er. "Trotz der Beschuldigungen, der Verachtung und der Beleidigungen, die es angegriffen haben, wird A Burial at Ornans trotz seiner Mängel zu den bemerkenswertesten Werken unserer Zeit gezählt."
Im Dezember 1851 führte Louis Napoleon (ein Neffe des französischen Kaisers und der gewählte Präsident der Zweiten Republik) einen Staatsstreich durch und erklärte sich zu Kaiser Napoleon III. Unter seiner autoritären Herrschaft war die künstlerische Freiheit eingeschränkt und es herrschte eine Atmosphäre der Unterdrückung - die Presse wurde zensiert, die Bürger wurden überwacht und der nationale Gesetzgeber wurde seiner Macht beraubt. Courbets zarte Studie über die Almosengabe seiner drei Schwestern an ein Bauernmädchen, Young Ladies of the Village, wurde von Kritikern wegen der Bedrohung des Klassensystems, die es zu provozieren schien, angegriffen. "Es ist unmöglich, Ihnen alle Beleidigungen zu erzählen, die mir mein diesjähriges Gemälde eingebracht hat", schrieb er an seine Eltern, "aber es ist mir egal, denn wenn ich nicht mehr kontrovers bin, werde ich nicht mehr wichtig sein."
Courbet zog 1853 mit The Bathers noch mehr Ärger auf sich, einer Rückansicht einer großzügig geschnittenen Frau und ihrer gekleideten Dienerin in einem Wald. Kritiker waren entsetzt; der nackte badende erinnerte einen von ihnen an "einen grob behauenen baumstamm". Der romantische Maler Eugène Delacroix schrieb in sein Tagebuch: "Was für ein Bild! Was für ein Thema! Die Gemeinsamkeit und die Nutzlosigkeit des Gedankens sind abscheulich."
Courbets komplexestes Werk, The Painter's Studio: Eine reale Allegorie, die eine siebenjährige Phase meines künstlerischen Lebens (1855) zusammenfasst, repräsentiert seine Erfahrungen und Beziehungen seit 1848, dem Jahr, das einen solchen Wendepunkt in seiner Karriere markiert hat. Auf der linken Seite des Gemäldes sind Opfer sozialer Ungerechtigkeit zu sehen - die Armen und die Leidenden. Auf der rechten Seite stehen Freunde aus Kunst, Literatur und Politik: Bruyas, Baudelaire, Champfleury und Proudhon sind identifizierbare Figuren. Im Zentrum steht Courbet selbst, der an einer Landschaft seiner geliebten Franche-Comté arbeitet. Ein Aktmodell schaut ihm über die Schulter und ein Kind schaut gespannt auf das Bild, das gerade gemalt wird. Courbet porträtiert das Studio als einen Treffpunkt für die gesamte Gesellschaft, wobei der Künstler - nicht der Monarch oder der Staat - der Dreh- und Angelpunkt ist, der die Welt im Gleichgewicht hält.
Die Exposition Universelle von 1855, Paris 'Antwort auf die Londoner Crystal Palace-Ausstellung von 1851, war das Kunstereignis des Jahrzehnts in Frankreich. Beispiele für zeitgenössische Kunstbewegungen und Schulen aus 28 Ländern - sofern sie die Kriterien Napoleons III. Für "angenehm und anspruchslos" erfüllten - sollten einbezogen werden. Graf Emilien de Nieuwerkerke - der mächtigste Kunstbeamte des Zweiten Kaiserreichs - nahm 11 von 14 Gemälden an, die Courbet eingereicht hatte. Drei Absagen, darunter The Painter's Studio und A Burial at Ornans, waren jedoch drei zu viel. "Sie haben deutlich gemacht, dass meine Tendenzen in der Kunst um jeden Preis gestoppt werden müssen", schrieb der Künstler an Bruyas. Ich bin "der einzige Richter meines Gemäldes", hatte er de Nieuwerkerke gesagt. "Durch das Studium der Tradition hatte ich es geschafft, mich davon zu befreien ... Ich allein, von allen französischen Künstlern meiner Zeit, habe die Macht, sowohl meine Persönlichkeit als auch meine Gesellschaft auf originelle Weise darzustellen und zu übersetzen." Als der Graf antwortete, Courbet sei "ziemlich stolz", gab der Künstler zurück: "Ich bin erstaunt, dass Sie das erst jetzt bemerken. Sir, ich bin der stolzeste und arroganteste Mann in Frankreich."
Um seine Verachtung zu demonstrieren, hat Courbet neben der Ausstellung eine eigene Ausstellung gezeigt. "Es ist eine unglaublich kühne Tat", schrieb Champfleury zustimmend an den Romancier George Sand. "Es ist die Subversion aller mit der Jury verbundenen Institutionen; es ist ein direkter Aufruf an die Öffentlichkeit; es ist Freiheit." Nachdem Delacroix Courbets Pavillon des Realismus besucht hatte (wie der rebellische Künstler ihn betitelte), nannte er das Atelier des Malers "ein Meisterwerk; ich konnte mich einfach nicht aus den Augen verlieren". Baudelaire berichtete, dass die Ausstellung "mit der Gewalt einer bewaffneten Revolte" eröffnet wurde, und ein anderer Kritiker nannte Courbet "den Apostel der Hässlichkeit". Die Wirkung des Malers war jedoch unmittelbar spürbar. Der junge James Whistler, der kürzlich aus den USA gekommen war, um in Paris Kunst zu studieren, sagte einem Künstlerfreund, Courbet sei sein neuer Held, und verkündete: "C'est un grand homme!" ("Er ist ein großer Mann!").
In den 1860er Jahren verkaufte sich Courbets Werk durch Ausstellungen in Galerien in Frankreich und sogar in Boston sehr gut. Händler in Frankreich wollten seine Stillleben und Landschaften ausstellen. Auch seine ergreifenden Jagdszenen mit verwundeten Tieren fanden in Deutschland Anklang. Trotz seiner anhaltenden Opposition gegen Napoleon III. Wurde Courbet 1870 für die Verleihung der französischen Ehrenlegion nominiert, ein Versuch, das Ansehen des Kaisers am Vorabend des Deutsch-Französischen Krieges zu stärken. Obwohl Courbet einmal auf die Auszeichnung gehofft hatte, hinderten ihn seine "republikanischen Überzeugungen" daran, sie anzunehmen. "Ehre liegt nicht in einem Titel oder einem Band; es liegt in Handlungen und den Motiven für Handlungen", schrieb er. "Ich ehre mich, indem ich meinen lebenslangen Grundsätzen treu bleibe. Wenn ich sie verraten habe, sollte ich die Ehre aufgeben, um ihr Zeichen zu tragen."
Courbets Geste beeindruckte die politischen Aufständischen. Nachdem Napoleon III. Von den Deutschen besiegt worden war, begannen die als Kommune bekannten Pariser Revolutionäre 1871, die Stadt nach sozialistischen Grundsätzen neu zu organisieren. Courbet schloss sich der Bewegung an. Er war verantwortlich für die Kunstmuseen der Stadt und schützte sie erfolgreich vor Plünderungen. Er erklärte jedoch, dass die Vendôme-Säule, ein Denkmal für Napoleon Bonaparte und ein Wahrzeichen des französischen Imperialismus, keinen künstlerischen Wert habe und demontiert und an anderer Stelle wieder aufgebaut werden sollte. Die Kolonne wurde am 16. Mai 1871 gestürzt. Als die Kommune niedergeschlagen und wenige Wochen später die Dritte Republik gegründet wurde, wurde Courbet für die Zerstörung der Kolonne verantwortlich gemacht, obwohl die Kommune vor der Ernennung des Künstlers offiziell über ihr Schicksal entschieden und hingerichtet hatte das Dekret nach seinem Rücktritt. Courbet wurde im Juni 1871 verhaftet, mit einer Geldstrafe belegt und später zu sechs Monaten Gefängnis verurteilt. Während seiner Inhaftierung erkrankte er jedoch und wurde zur Genesung in eine Klinik geschickt. Immer trotzig, prahlte er mit seinen Schwestern und Freunden, dass seine Probleme sowohl seine Verkäufe als auch seine Preise erhöht hatten. Einige Künstler, eifersüchtig auf seinen Erfolg und verärgert über seine Prahlerei, schlugen zu. "Courbet muss aus den Salons ausgeschlossen werden", behauptete der Maler Ernest Meissonier. "Von nun an muss er für uns tot sein."
1873 wollte die Dritte Republik die Säule wieder einbauen und Courbet wurde angewiesen, alle Wiederaufbaukosten zu tragen. Ohne die geschätzten Hunderttausende von Franken, die es kosten würde, und angesichts der möglichen Beschlagnahme seiner Ländereien und Gemälde floh er in die Schweiz, wo er die letzten vier Jahre seines Lebens im Exil verbrachte, sich in Alkohol ertränkte und auf eine Entschuldigung hoffte. Im Mai 1877 verfügte die Regierung, dass der Künstler seinem Land 323 000 Franken (heute etwa 1, 3 Millionen Dollar) schuldete, die in den nächsten 32 Jahren in jährlichen Raten von 10 000 Franken zu zahlen waren. Courbet starb am 31. Dezember 1877, einen Tag bevor die erste Rate fällig war. Er war 58 Jahre alt. Die Todesursache waren Ödeme, vermutlich die Folge seines übermäßigen Alkoholkonsums. 1919 wurden seine sterblichen Überreste aus der Schweiz auf denselben Friedhof in Ornans gebracht, den er einst mit solcher Tapferkeit und Überzeugung gemalt hatte.
Der in New York lebende Autor und Kunsthistoriker Avis Berman hat in der Juli-Ausgabe 2007 von Smithsonian über Edward Hopper geschrieben.
