Wenn man Orte in den Vereinigten Staaten betrachtet, an denen am wahrscheinlichsten ein Erdbeben auftritt, fällt Missouri normalerweise nichts ein. Aber die als New Madrid Seismic Zone bekannte Region bedroht Teile des Staates und sechs weitere: Illinois, Indiana, Kentucky, Tennessee, Arkansas und Mississippi.
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Der US Geological Survey schätzt das Erdbebenrisiko für dieses Gebiet als hoch ein. Wissenschaftler haben jedoch Probleme damit, genau zu verstehen, was unter der Oberfläche vor sich geht und was dies für die Zukunft bedeuten könnte.
Nun haben Morgan Page und Susan Hough von der USGS in Pasadena, Kalifornien, einige schlechte Nachrichten für die Bewohner von New Madrid: Die Schlussfolgerungen, dass die seismischen Aktivitäten in dieser Region nachlassen, sind falsch und große Erdbeben sind in der Tat eine Gefahr. Page und Hough berichten heute in Science über ihre Ergebnisse.
Wenn man sich eine Karte ansieht, scheint die New Madrid Seismic Zone ein so unwahrscheinlicher Ort für Erdbeben zu sein, weil sie sich in der Mitte der nordamerikanischen Platte befindet. Im Gegensatz dazu befinden sich Alaska und die Westküste der USA am Rande der Platte, einem natürlichen Ort, an dem eine hohe seismische Aktivität zu verzeichnen ist. Aber New Madrid hat in seiner Geschichte einige große Beben erlebt. Die Forscher haben geologische Beweise für mehrere große Erdbeben der Stärke 7 und 8, die das Gebiet in den letzten 4.500 Jahren heimgesucht haben.
In jüngerer Zeit erlebte die Region 1811 und 1812 eine Reihe starker Beben. Das erste ereignete sich am 16. Dezember 1811 in Arkansas, und Wissenschaftler schätzen seine Stärke nach als Erdbeben der Stärke 7, 7. Sechs Stunden später zitterte die Region erneut mit einem ähnlich großen Nachbeben. Es folgte ein Erdbeben der Stärke 7, 5 in Missouri am 23. Januar 1812 und ein Erdbeben der Stärke 7, 7 am 7. Februar entlang einer Verwerfung, die durch Missouri und Tennessee verläuft.
Die Erdbeben waren bis nach Boston zu spüren, wo Kirchenglocken läuteten. Das Ereignis vom 7. Februar hatte Berichten zufolge zur Folge, dass der Mississippi rückwärts lief. Erdbebenrisse dauerten bis zu fünf Meilen; manche schluckten Menschen ganz runter. Es gab jedoch nicht viel Zerstörung an vom Menschen geschaffenen Gebäuden, da die Region zu dieser Zeit dünn besiedelt war.
Nach dieser Serie großer Beben erlebt die Region Tausende Nachbeben. Und 1843 und 1895 gab es nach Schätzungen der Wissenschaftler Beben mit Größenordnungen von 6, 3 bis 6, 6. Einige Forscher haben sich diese Reihe von Beben angesehen und sind zu dem Schluss gekommen, dass sie alle als eine lange Reihe von Nachbeben verbunden sind, die auf dieses ursprüngliche Ereignis von 1811 zurückzuführen sind.
In der neuen Studie haben Page und Hough diese Daten noch einmal untersucht und mit den erwarteten Werten des Omori-Zerfallsgesetzes verglichen - einer Reihe von Gleichungen, die vorhersagen, wie sich die Rate der Nachbeben mit der Zeit verringern sollte. Ihre Berechnungen ergaben jedoch, dass es zwischen 1811 und 2011 für alle Beben nach 1811 und 1812 durchschnittlich 135 Erdbeben der Stärke 6 oder höher gegeben haben sollte. Nicht nur, dass es nicht so viele gegeben hat Beben der erforderlichen Größe, aber es hat in den letzten 100 Jahren auch keine so großen Beben gegeben, stellen die Forscher fest.
"Basierend auf unserer statistischen Analyse schlägt die Hypothese fehl, dass die derzeitige Seismizität in der Region New Madrid hauptsächlich aus Nachbeben der Sequenz 1811-1812 besteht", schreiben Page und Hough.
Wenn sich die anhaltende Seismizität in der Region aus Nachbeben zusammensetzen würde, würden diese Beben die Belastung verringern und die Erdbebengefahr verringern. Stattdessen, so zeigen diese neuen Untersuchungen, häufen sich in der neuen seismischen Zone von Madrid weiterhin Belastungen an und die Erdbebengefahr ist weiterhin hoch.
Was bedeutet es für Menschen, die in diesem Teil des Landes leben? Nun, sie könnten mit einem Blick auf das USGS-Handbuch für Erdbeben in den zentralen Vereinigten Staaten beginnen. Und sie sollten lernen, wie man fallen lässt, sich bedeckt und festhält.
