Tief im Südpolarmeer treiben winzige Weichtiere mit einem lebenswichtigen Abwehrmechanismus durch das Wasser: Sie scheiden wirksame Chemikalien aus, die hungrige Raubtiere abschrecken. Aber manchmal kümmern sich diese kleinen Kreaturen um ihre eigenen Angelegenheiten, wenn Krebstier-Entführer sie plötzlich ergreifen und sie huckepack tragen, um die kleinen Schwimmer als lebende Schutzschilde zu benutzen.
Wie Natasha Frost für Quartz berichtet, hat eine neue Studie, die in der Zeitschrift Marine Biodiversity veröffentlicht wurde, dieses teuflische Verhalten zum ersten Mal im Südpolarmeer dokumentiert. Ein Forscherteam um die Meeresökologin Charlotte Havermans vom Alfred-Wegener-Institut in Deutschland unternahm 2016 eine Expedition, um Amphipoden der Unterordnung Hyperiidea zu untersuchen, einer Art garnelenähnlicher Krebstiere, die ein beliebter Snack von Fischen und Seevögeln ist. Als das Team Amphipoden untersuchte, die an vier Probenahmestellen gezogen wurden, stellten sie fest, dass einige von ihnen Pteropoden hatten, an denen eine planktonische Weichtierart mit einer Vielzahl idyllischer Spitznamen - Seeschmetterlinge, Meeresengel, Meeresschnecken oder Meeresschnecken, um nur einige zu nennen - befestigt war Rücken.
Die Amphipoden packten ihre Opfer mit zwei Beinpaaren und waren von den chemischen Sekreten der Pteropoden nicht betroffen. Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass einer der Raubtiere der Amphipoden, der Eisfisch, sich von Personen fernhielt, die Seeschneckenrucksäcke trugen. Diese „Tandem-Assoziation“ zwischen Amphipoden und Pteropoden wurde erstmals 1990 an den Küstengewässern der Antarktis dokumentiert, aber das Verhalten war noch nie zuvor im offenen Ozean beobachtet worden.
Die Forscher sammelten 342 Amphipoden. Es wurde beobachtet, dass nur vier von ihnen Entführte von Meeresschnecken beförderten. Zwei der Entführer gehörten der Art Hyperiella dilatata an und trugen eine Art Pteropoden, die als Clione limacina Antarctica bekannt ist. Die anderen beiden waren Amphipoden der Hyperiella Antarctica und zogen den Pteropoden Spongiobranchaea australis. Laut Aussage des Alfred-Wegener-Instituts ist die Stichprobengröße zu klein, um sagen zu können, ob es sich um artspezifische Paarungen handelt, „bei denen nur ein bestimmter Amphipod eine bestimmte Pteropodenspezies trägt“.
Sowohl männliche als auch weibliche Amphipoden wurden mit Pteropoden im Schlepptau beobachtet, und eine der entführenden Frauen trug Eier. Sie hielten ihre unwissenden Beschützer fest im Griff; Die Amphipoden gaben nicht einmal nach, nachdem die Pteropoden gestorben waren. Weniger klar ist, ob die Pteropoden von dem Arrangement profitieren, obwohl es sicherlich nicht so scheint. Unfähig, sich von ihren Entführern zu befreien und nach Nahrung zu suchen, sterben die Pteropoden schließlich an Hunger.
Obwohl noch Fragen zu diesen ineinandergreifenden Lebewesen offen sind, lässt die neue Studie darauf schließen, dass es viel zu entdecken gibt, was die Assoziationen zwischen verschiedenen Meeresbewohnern betrifft - besonders empfindliche wie Amphipoden und Pteropoden, die häufig in Probenahme-Netzen zerdrückt werden.
"In Zukunft können wir hoffentlich geeignete Unterwassertechnologien mit hochauflösenden Kameras einsetzen, um auch die kleinsten Lebewesen in ihrem Lebensraum zu untersuchen", sagt Havermans in der Erklärung. "Dies wird Einblicke in die zahlreichen aufregenden Rätsel interspezifischer Wechselwirkungen geben, die Biologen bislang verborgen geblieben sind - aber zweifellos eine wichtige Rolle in den Beziehungen zwischen Raubtieren und Beutetieren im Ozean spielen."
