Schäumendes Salzwasser schwappt auf die Windschutzscheibe des kleinen Trawlers und die Scheibenwischer arbeiten fieberhaft, um die Sicht für die Kapitäne Pete Heddell und Adam Tietz frei zu halten. Die beiden Männer hüpfen auf ihren Sitzen und sind mit Federn versehen, um den Schock der Wellen zu absorbieren, während acht von uns - drei Freunde aus Anchorage, zwei aus Portland, einer aus Chicago und mein Mann und ich aus Washington, DC - auf Bänken sitzen gegenseitig. Wir nagen an ruckartigem Rindfleisch und blicken abwechselnd zwischen einer Karte der Blackstone Bay in Alaskas Prince William Sound und der tatsächlichen Bucht vor den nebligen Fenstern.
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"Ein Zwergwal!", Ruft Heddell aus. Wir alle schauen schnell nach Steuerbord und sehen eine schwarze Rückenflosse aus dem Wasser schleichen. "Weißt du", fügt er hinzu. "Sie schlafen mit einem offenen Auge."
Whittier, eine Hafenstadt etwa eine Autostunde südöstlich von Anchorage auf Alaskas Kenai-Halbinsel (ausgesprochen KEY-Nigh), ist, gelinde gesagt, isoliert. Vor dem Anton Anderson Memorial Tunnel, einer 4 km langen Passage von Portage nach Whittier durch den Maynard Mountain, die im Juni 2000 für den Autoverkehr freigegeben wurde, war der einzige Weg von und nach Whittier auf dem Landweg ein Personenzug, der ein Dutzend Mal am Tag fuhr. Laut der Volkszählung von 2000 leben 182 Menschen in Whittier - die meisten unter einem Dach, einer Monstrosität eines Wohnhauses, das einst als Militärbaracke diente. Das Tor zum Sound ist jedoch ein natürlicher Anziehungspunkt für Touristen. In der Stadt gibt es eine bescheidene Reihe von Tour-Ausrüstern, Geschenkartikelläden, Restaurants mit Sitzgelegenheiten im Freien und sogar einen Fudge-Laden, obwohl dem borstigen Hafen alles zu köstlich erscheint, wie eine Bulldogge mit rosa Schleife. Die wahre Schönheit des Ortes liegt außerhalb der Stadt auf See, wo tiefe Fjorde in steile Klippen münden, Gezeitenwassergletscher über kalten Buchten baumeln und scharfe Gipfel von felsigen Stränden emporsteigen.
Touristen können den Prince William Sound von Kreuzfahrtschiffen und Gletscherkreuzfahrten aus erleben, aber wir entschieden uns für das am wenigsten isolierte Transportmittel, die Kajaks. Wir mieteten Honey Charters, das Kajakfahrern den Transport sowie allgemeine Besichtigungs- und Tierbeobachtungsfahrten anbietet, um uns, unsere Kajaks und eine peinliche Menge Campingzubehör, darunter zwei Lageröfen, geräucherten Alaska-Lachs, einen feuchten Karton Eier und vieles mehr, zu befördern ein Stück Tequila zu einem Strandcampingplatz, etwa 40 Minuten Bootsfahrt von Whittier entfernt. Drei Tage und 35 Kilometer Kajak später holte uns das Outfit an einem von drei ausgewiesenen Stränden ab, je nachdem, zu welchem Wetter wir es schaffen würden.
Heddell biegt unseren Kurs um ein Floß von Seeottern, die auf dem Rücken schwimmen, zu einem Strand mit einer spektakulären Aussicht auf die Gletscher von Beloit und Blackstone. Auf Grund bilden wir eine Linie, Wolken von lästigen Sandfliegen schwärmen um unsere Köpfe, werfen unsere Ausrüstung ans Ufer und verabschieden uns von unseren fairen Kapitänen. Die Bucht ist bekannt für ihre drastischen Gezeiten und mit einer Gezeitentabelle für die Region wissen wir, dass wir für einen der höchsten des Monats um 1:04 Uhr auf Lager sind. Die Tatsache, dass der Nachthimmel nicht dunkler wird als die Dämmerung, aber für ein paar Stunden hilft es uns sicherlich, wach zu bleiben, und gegen 12:30 Uhr, wenn es offensichtlich wird, dass unsere Zelte vom Meer verschluckt werden, bewegen wir sie auf eine höhere Ebene mitten in den Bäumen.
Am nächsten Morgen machen wir uns an Land mit dem nassen Ausgang vertraut - eine akrobatische Bewegung, die es den Kajakfahrern ermöglicht, sich von einem gekenterten Kajak zu befreien - und machen uns auf den Weg. Wir schlängeln uns durch ein Minenfeld von Eisbergen, das von einem Softball bis zu einer Limousine reicht. Immerhin ist nur die Spitze oder etwa 10 Prozent eines Eisbergs über der Oberfläche sichtbar. Auf der größten, die wir sehen, etwa eine Meile von der Stelle entfernt, an der die Schnauze des Beloit-Gletschers auf die Bucht trifft, ruhen mehrere Seehunde. Ein paar Seehunde im Wasser bilden einen Umkreis um den Eisberg, der gelegentlich umkippt und plantscht, um sein Territorium zu markieren. Eine Robbe verfolgt eines unserer Boote, und als sie merkt, dass ich ihrerseits hinterherfahre, hebt sich ihr seidig nasser Kopf und steigt dann noch weiter empor, wie eine Synchronschwimmerin, die so viel von ihrem Körper aus dem Wasser wie möglich herausholt möglich.
Von Beloit paddeln wir nach Westen zum Blackstone Glacier. Der faltige Gletscher absorbiert alle Farben des Spektrums, mit Ausnahme von Blau. Die Gletscherspalten sind also ein brillanter, gatoradenartiger Aquamarin. Wir möchten dem kalbenden Gletscher nicht gefährlich nahe kommen und bewundern ihn von einem nahe gelegenen Strand aus. Das donnernde Geräusch, mit dem Eisbrocken zerbrochen werden, ist etwas verzögert, als sie zerbröckeln. Wir beobachten ein paar Stürze ins Wasser und paddeln dann die 4, 5 Meilen zurück zum Camp. Auf der letzten halben Meile sammeln wir winzige Eisberge unter den Gummibändern auf den Decks unserer Kajaks. Später verwandeln wir am Strand, in der Abendsonne, das Gletschereis in Glacieritas.
Ich wusste, dass die Landschaft mich betrunken machen würde. Aber der Zeitpunkt meines Abenteuers, fast drei Monate nach Beginn der Ölkatastrophe am Golf von Mexiko, ließ mich ernüchternd über die Auswirkungen der Exxon Valdez- Ölkatastrophe von 1989 nachdenken, die unter dem wunderschönen Furnier von Prince William Sound verblieb. Etwa 11 Millionen Gallonen hochgiftiges Rohöl aus North Slope wurden in den Sound freigesetzt, als Exxon Valdez am Morgen des 24. März 1989 von Valdez, dem südlichen Terminal der Trans-Alaska-Pipeline, das Bligh Reef traf Nach dem Bericht des Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council zum 20-jährigen Jubiläum von 2009 verbleiben noch etwa 21.000 Gallonen Öl.
„Du bewegst dich so langsam. Sie sind in dem Sinne versunken, dass Sie alles aus nächster Nähe sehen, hören und riechen “, sagt Twardock über die Intimität des Kajakfahrens. (Ryan Reese) 
Wir wollen dem kalbenden Gletscher nicht gefährlich nahe kommen und bewundern den Blackstone-Gletscher, den anderen Gezeitengletscher in der Bucht, von einem nahe gelegenen Strand. Das donnernde Geräusch, mit dem Eisbrocken zerbrochen werden, ist etwas verzögert, als sie zerbröckeln. (Megan Gambino) 
Prince William Sound bietet atemberaubende Ausblicke wie diesen, von unserem ersten Campingplatz aus nach Nordwesten, eine 40-minütige Fahrt mit der Fähre von Whittier entfernt. (Ryan Reese) 
Der Beloit-Gletscher, etwa vier Meilen von unserem Campingplatz entfernt, ist einer von zwei Gezeitengletschern in der Blackstone Bay, das heißt, er reicht bis zum Meer. (Stacy Reece) 
Wenn ich einen Seehund überrasche, ragt sein seidiger, nasser Kopf nach oben und erhebt sich dann noch weiter, als würde eine Synchronschwimmerin so viel wie möglich von ihrem Körper aus dem Wasser heben. (Stacy Reece) 
Wenn die Eisberge am Strand Anzeichen dafür wären, würde ich sagen, dass die Eisberge, die wir beim Kajakfahren durchweben, von einem Softball bis zu einer Limousine reichen. Immerhin ist nur die Spitze oder etwa zehn Prozent eines Eisbergs über der Wasseroberfläche sichtbar. (Ryan Reese) 
Honey Charters, ein Unternehmen mit Sitz in Whittier, Alaska, bringt uns zusammen mit unseren Kajaks und Campingzubehör zu unserem ersten Strandcampingplatz in der Blackstone Bay von Prince William Sound. Die meisten der 182 Einwohner von Whittier wohnen in dem hotelähnlichen Gebäude, das im Hintergrund abgebildet ist. (Ryan Reese) Das Gebiet in der Blackstone Bay, in dem wir Kajak fahren, wurde nicht geölt. Wenn wir Löcher an den Stränden graben, werden wir keine Ölbecken treffen, wie Sie es vielleicht an Orten wie Perry Island tun, die weiter von der Küste entfernt sind. Das heißt aber nicht, dass die Vögel, Fische und Säugetiere, die weit wandern und in der Lage sind, sich zwischen der Überlaufzone und gesünderen Buchten fortzubewegen, nicht betroffen sind.
Richard Steiner, ein in Anchorage ansässiger Spezialist für Meeresschutz, glaubt, dass die Tendenz der Menschen, sich auf Öl zu konzentrieren, das an Land kommt, falsch ist. "Man muss tiefer in die Funktionsweise des Ökosystems eindringen, in die Bevölkerungszahl, um wirklich ein Gefühl dafür zu bekommen", sagt er.
Die Zahl der Todesopfer war erschütternd: 1.000 Seeotter, 151 Weißkopfseeadler, 838 Kormorane, 1.100 Marmorwürmer, über 33.189 andere Vögel, ganz zu schweigen von den Kadavern, die gesunken sind oder nie gefunden wurden. Vierzehn der 36 Killerwale in der Kapsel, die sich im Sound befanden, verschwanden. Erst im vergangenen Jahr hat der Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council zehn Arten, darunter Weißkopfseeadler, Mürre, Seehunde und einige Lachse, als „geborgen“ eingestuft. weitere zehn, darunter Killerwale, Seeotter, Muscheln und Harlekinenten, als "Erholung"; und zwei - Pacific Hering und Pigeon Guillemots - als "nicht erholt."
Am zweiten Tag stopfen wir unsere Zelte, Schlafsäcke, Lebensmittel und trockenen Kleidersäcke in die Ablagefächer unserer Kajaks und paddeln ungefähr acht Kilometer bis zu unserem nächsten Campingplatz. Wir folgen genau den steilen Klippen der Bucht, schweben in engen Fjorden und wandern nahe genug an Wasserfällen vorbei, um deren Sprühregen zu spüren. Marmorierte Mürrchen, winzige Seevögel, deren Genesungsgrad unbekannt ist, ducken sich unter Wasser, wenn wir uns nähern. Ansonsten ist das Wasser so glatt wie Glas.
"Sie bewegen sich so langsam", sagt Paul Twardock, Associate Professor für Outdoor-Studien an der Alaska Pacific University und Autor von Kayaking and Camping im Prince William Sound . "Du bist in dem Sinne versunken, dass du alles sehr, sehr nah und persönlich siehst, hörst und riechst."
Es ist diese Intimität, die es Twardock, der seit 1985 im Sound Kajak fährt, ermöglicht, sich allzu gut an die übelriechenden Dämpfe in Perry Islands Day Care Cove im Frühjahr 1989 zu erinnern. Mitkajakfahrerin Marybeth Holleman kann nicht schütteln, wie die Wellen, so schwer mit Öl, machte nicht einmal ein plätscherndes Geräusch.
„Wenn ich jetzt da rausgehe, liebe ich es. Aber es gibt immer diese Unterströmung von Trauer “, sagt Holleman. „Wenn ich eine Harlekinente sehe, freue ich mich, dass sie lebt. Ich bin auch ein bisschen besorgt und frage mich, ob es gesund ist oder ob es geölte Nahrung einnimmt. Wenn ich ein Seehund sehe, ist es einer der Blinden? Es ist jetzt immer ein Teil der Erfahrung. “In ihrem Buch Heart of the Sound: Ein gefundenes und fast verlorenes Paradies in Alaska geht es darum, sich in den Ort zu verlieben, zu erleben, dass er irreparabel geschädigt wird, und dann zu lernen, für das zu lieben und einzutreten, was übrig bleibt.
Holleman sieht auf ihren Kajakfahrten weniger Seeotter und Orcas als vor dem Auslaufen, und Twardock weniger Murres und Kormorane. Beide Kajakfahrer sind sich jedoch einig, dass es schwierig ist, weniger Sichtungen direkt mit der Ölverschmutzung in Verbindung zu bringen, da andere Faktoren wie die globale Erwärmung und die zunehmende Nutzung von Freizeitaktivitäten eine Rolle spielen. „Die Realität ist, dass sich Umgebungen ändern und auf viele, viele verschiedene Dinge reagieren. Und im Laufe der Zeit ist das Öl nur eines dieser Dinge “, sagt Stan Senner, Direktor für Naturschutzwissenschaften im Büro von Ocean Conservancy in Portland, Oregon, und ehemaliger wissenschaftlicher Koordinator des Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council.
Als das Deepwater Horizon-Bohrgerät am 20. April explodierte, begannen die Medien fast instinktiv, die Ölpest mit der Ölpest am Prince William Sound zu vergleichen, einem Standort, der sich noch 21 Jahre später erholt. Die Ölpest von Exxon Valdez war die größte Ölpest in den US-Gewässern bis zum Austritt von BP, und es gab zweifellos bemerkenswerte Ähnlichkeiten: Das Potenzial für Öl, über Jahre hinweg fortzubleiben und toxische Auswirkungen zu haben; die mangelnde Transparenz der Regierungen und Unternehmen; und die verheerenden sozialen Auswirkungen. "Es gab Dinge, die die Leute am Golf sagten, Fischer, Leute, die nur dort lebten und den Ort liebten, die direkte Zitate aus dem sein könnten, was hier vor 21 Jahren gesagt wurde", sagt Holleman. "Es öffnete alte Wunden wieder."
In den kalten, geschützten Gewässern des Prince William Sound ergoss sich innerhalb weniger Stunden schweres Rohöl an der Oberfläche in Sichtweite der Küste. In den warmen, felsigen Gewässern des Golfs spritzten im Laufe von drei Monaten über 200 Millionen Gallonen Öl - 18-mal so viel wie bei der Exxon Valdez - aus, 5000 Fuß tief und 50 Meilen vor der Küste. Jede Variable beeinflusst die Geschwindigkeit, mit der sich das Öl abbaut.
„Es gibt viele Fragen: Wie schlimm ist es? Wie groß ist es? Wie lange wird es dauern? “, Sagt Richard Steiner. „Die einfache Antwort auf all diese Fragen lautet: Es ist zu groß, zu schlecht und es wird zu lange dauern. Wir wussten am ersten Tag, dass dies eine Katastrophe von ausreichendem Ausmaß war, um alles zu gewährleisten, um dies in Zukunft zu verhindern. “
Am letzten Tag haben wir das stürmische, nasse Wetter, das ich von Alaska erwarte. Wir paddeln vier Meilen diagonal über die Bucht, Wellen plätschern über unsere Sprühröcke. Als wir den Strand erreichen, an dem Honey Charters uns abholt, bin ich durchnässt, aber zufrieden, dass ich mich an den raueren Gewässern versucht habe.
Zwei Tage später, am 15. Juli gegen 14.25 Uhr, wird das letzte der Ventile an der Kappe des Deepwater Horizon-Bohrlochs geschlossen, wodurch das Leck zum ersten Mal seit 86 Tagen wieder verstopft wird. Jetzt, Wochen nach meiner Reise, komme ich auf unserer Kajakreise immer wieder auf den gleichen Moment zurück. Es ist Tag 1. Nicht weit von mir schwimmend paddle ich ein paar Vögel, bis auf einen Fleck weißer Federn auf ihren Flügeln pechschwarz. Nachdem ich aus dem Notizbuch meines Reporters einen rudimentären Feldführer gemacht und Bilder von Seevögeln eingefügt habe, erkenne ich meine Firma als Pigeon Guillemots, die Art, die sich seit dem Auslaufen zusammen mit dem pazifischen Hering kaum verbessert hat. Die Begegnung gibt mir Hoffnung.
