An diesem Tag, vor 182 Jahren, verstarb James Smithson im Alter von 64 Jahren nach langer Krankheit in Genua, Italien. Sein Testament, das eine rätselhafte Bestimmung enthielt, setzte eine Reihe von Umwegen in Gang, die schließlich zur Schöpfung führten der Smithsonian Institution.
Smithsons beträchtlicher Reichtum blieb seinem Neffen Henry James Hungerford überlassen. Aber der Wille deutete darauf hin, dass wenn Hungerford sterben sollte und keine legitimen oder illegitimen Erben zurückbleiben sollte, das Geld an die Menschen in den Vereinigten Staaten von Amerika gehen sollte, um etwas zu schaffen, das er Smithsonian Institution nannte, um das Wissen unter Männern zu vergrößern und zu verbreiten . Das Testament war so außergewöhnlich, dass es von der Times of London veröffentlicht wurde . Während die Gründe und genauen Absichten von Smithson noch unbekannt sind, ist die Reise „von Smithson zu Smithsonian“ faszinierend.
"Niemand hätte gedacht, dass es jemals etwas werden würde, weil sein Neffe jung und gesund war und nach allem, was Geld angeht, ziemlich gut darin war, Geld auszugeben", sagt Pamela Henson, Direktorin der Abteilung für Institutionsgeschichte bei Smithsonian. "Es war sehr unwahrscheinlich, dass dieses Geld jemals in die USA gelangen würde."
James Lewis Macie wurde 1765 in Frankreich geboren und war der uneheliche Sohn von Hugh Smithson, der später der erste Herzog von Northumberland wurde, und Elizabeth Keate Hungerford Macie. Nach dem Tod seiner Mutter, einer Witwe königlichen Blutes, erbte Smithson einen beträchtlichen Geldbetrag und adoptierte den Nachnamen seines Vaters. Als reicher Mann studierte Smithson in Oxford und widmete sein Leben der Wissenschaft, um sein Vermögen durch kluge Investitionen zu steigern.
Doch 1835 starb Smithsons Neffe, als er ohne Erben in Pisa (Italien) lebte. Der Testamentsvollstrecker wandte sich an die amerikanische Geschäftsträgerin in London, um die Überweisung von Geldern in Gang zu setzen, und schließlich wurde Präsident Andrew Jackson über das Vermächtnis informiert. Präsident Jackson war sich nicht sicher, ob er die Befugnis hatte, das Geschenk anzunehmen, und schickte die Angelegenheit an den Kongress, wo eine lebhafte Debatte folgte.
"Dies ist vor dem Bürgerkrieg, 1830, und die Rechte der Staaten gegen den Föderalismus sind ein äußerst heißes Thema", sagt Henson. "Südstaatler lehnen dies vehement ab, weil sie glauben, dass es eine Verletzung der Rechte der Staaten ist, eine solche nationale Einheit zu schaffen, aber John Quincy Adams nimmt dies wirklich als seinen Fall auf und setzt es durch und er triumphiert schließlich." Der Kongress ermächtigte die USA, das zu akzeptieren Vermächtnis am 1. Juli 1836.
Wenn es kompliziert war, die Annahme des Geldes zu vereinbaren, war es fast unmöglich, zu entscheiden, was damit geschehen sollte. Smithson, der zu Lebzeiten noch nie einen Fuß in die Vereinigten Staaten gesetzt hatte, hat die Bestimmung in seinem Testament oder seine Pläne für die Institution offenbar nie mit jemandem besprochen. Zehn Jahre lang diskutierte der Kongress darüber, was „Zunahme und Verbreitung von Wissen“ bedeutet und wie eine solche Einrichtung aussehen würde. Es wurden verschiedene Vorschläge unterbreitet, darunter ein wissenschaftliches Institut, ein Lehrinstitut, eine Schule für Naturgeschichte, eine Universität für Klassiker, ein nationales Observatorium, eine Nationalbibliothek und ein nationales Museum. Schließlich wurde ein politischer Kompromiss erzielt, der viele der verschiedenen vorgeschlagenen Ideen vorsah, und die Smithsonian Institution wurde gegründet, am 10. August 1846 von Präsident James K. Polk gesetzlich unterzeichnet und finanziert.
Es ist nicht viel über das Leben von James Smithson bekannt, dessen Papiere, Tagebücher und Korrespondenz bei einem massiven Brand im Jahre 1865 im Schlossgebäude verloren gingen. Eine aktuelle Biografie von Heather Ewing, die in verschiedenen Archiven durch Europa gereist ist, um Smithsons Korrespondenz mit anderen zu suchen, wirft jedoch zusätzliches Licht auf sein Leben und sein wissenschaftliches Denken. Das Rätsel, warum er beschlossen hat, den Vereinigten Staaten umgerechnet 508.318, 46 US-Dollar zu schenken und was seine wahren Absichten waren, lässt sich möglicherweise nie lösen. "Aber es ist irgendwie faszinierend, was sich zufällig als dieser Satz am Ende seines Testaments herausstellte", sagt Henson.
James Smithsons sterbliche Überreste, die der Smithsonian-Regent Alexander Graham Bell 75 Jahre nach seinem Tod in die USA gebracht hatte, sind in einem Grab im Schlossgebäude beigesetzt. Erfahren Sie online mehr über sein Leben und die Gründung der Institution.
