Bei der Erkundung einer wassergefüllten Höhle in Süddeutschland entdeckte der Taucher Joachim Kreiselmaier einen lustig aussehenden Fisch, der in den Aussparungen der Höhle schwamm. Es hatte einen blassen, langgestreckten Körper, große Nasenlöcher und winzige Augen, die sich nach innen zu krümmen schienen. Kreiselmaier schickte Jasminca Behrmann-Godel, eine Expertin für Fischentwicklung an der Universität Konstanz, ein Foto des Kleinen und brachte ihr später ein lebendes Exemplar. In einem Interview mit Matt McGrath von der BBC sagte Behrmann-Godel, als sie einen Blick auf den Fisch werfen konnte, bemerkte sie, dass sie sich "etwas wirklich Neues" ansah.
Experten glauben, dass Kreiselmaier versehentlich auf den einzigen bekannten Höhlenfisch in Europa und den nördlichsten jemals entdeckten Höhlenfisch gestoßen ist. Es gibt rund 200 Arten von Cavefischen, die an verschiedenen Orten auf der ganzen Welt leben, aber in Europa wurde bisher keine gesichtet. Das Lebewesen wurde laut Science Daily als „Schmerle in der Gattung Barbatula “ identifiziert .
Der nördliche Lebensraum der Höhlenschmerle, der sich in den schwer zugänglichen Winkeln des deutschen Donau-Aach-Höhlensystems befand, überraschte die Forscher. Experten hatten geglaubt, dass ein Höhlenfisch, der jemals in Europa gefunden werden würde, wahrscheinlich in den faunareichen Höhlen des westlichen Balkans liegen würde. Laut einer Pressemitteilung der Universität Konstanz leben die meisten Höhlenbewohner Europas in dieser Region, aber die neu entdeckte Höhlenschmerle wurde in „einem Gebiet gefunden, das niemandem in den Sinn gekommen wäre - in Deutschland“.
Die Forscher vermuten inzwischen, dass eine große Population von Höhlenfischen in Dolinen und Höhlen lebt, „in denen Sickerwasser von der Donau zur Aachquelle nördlich des Bodensees fließt“, heißt es in der Pressemitteilung von Behrmann-Godel.
Bisher konnten Forscher fünf lebende Höhlenschmerlen aus der Donau-Aach in einem Labor untersuchen, aber die Tiere dorthin zu bringen, ist keine leichte Aufgabe. Auf das Donau-Aach-System können nur erfahrene Taucher zugreifen, die wissen, wie man durch die labyrinthartigen Höhlen des Gebiets navigiert und sich durch starke Strömungen und schlechte Sicht zurechtfindet. Laut John Raphael von Nature World News sind die schwierigsten Stellen in den Höhlen nur im Sommer und Herbst zugänglich, wenn die Bedingungen besonders trocken sind.
Nachdem Taucher mehrere schwer fassbare Höhlenschmerlen gefangen hatten, konnten die Forscher detaillierte genetische Analysen durchführen. Ihre in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichten Ergebnisse lassen vermuten, dass sich der Fisch erst seit relativ kurzer Zeit entwickelt hat. Wie Andy Coghlan in The New Scientist erklärt, scheint die Höhlenschmerle vor etwa 20.000 Jahren von den Oberflächenfischen abgewichen zu sein, als eiszeitliche Gletscher die Donau-Aach-Höhlen zugänglich machten. Während dieser kurzen Entwicklungszeit haben die Fische charakteristische Anpassungen von Lebewesen entwickelt, die in dunklen, tiefen Gewässern leben: kleine Augen, große Nasenlöcher, die bei der Navigation durch lichtloses Wasser helfen, und lange Gesichtsanhänge, die als „Barben“ bezeichnet werden Cavefish nutzen auch, um ihre Umgebung zu erkunden.
Die Wissenschaftler hoffen, dass sie durch das Studium der Schmerle die frühen Entwicklungsphasen von Höhlenbewohnern besser verstehen können.
