Das Cover der Ausgabe von National Geographic vom Mai 1996 enthielt eine Illustration eines Dinosaurier-Embryos, der einer Charge von 66 Millionen Jahre alten Rieseneiern nachempfunden war, die in der chinesischen Provinz Henan entdeckt wurden. Die Forscher nannten den kleinen Kerl "Baby Louie", aber weil er das einzige Dino-Fossil in seiner Clutch war und die Überreste seiner Eltern nie gefunden wurden, war Louie ein taxonomisches Waisenkind - er wurde nie einer Spezies zugeordnet. Jetzt, 20 Jahre später, haben Forscher festgestellt, dass Louie einzigartig ist, berichtet Ben Guarino von der Washington Post und stellt eine völlig neue Art von Dino dar.
Die Studie wurde schließlich diese Woche in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht - viel verspätet aufgrund von Fragen über die schattigen Ursprünge des Fossils, berichtet Guarino. In den frühen neunziger Jahren durchsuchten chinesische Bauern das Land auf der Suche nach Dinosauriereiern, die sie laut einer Pressemitteilung mit großem Gewinn an ausländische Sammler verkauften. Das fossile Nest, in dem Louie lebt, enthält sechs bis acht sehr große Eier und wurde in der Provinz Henan gesammelt, bevor es an einen Fossilienhändler in den USA exportiert wurde.
Die Paläontologin Darla Zelenitsky von der Universität Calgary, Hauptautorin der Studie , erzählt Guarino, dass sie, obwohl sie das Fossil bald nach seiner Ankunft in Nordamerika in den 1990er Jahren sah, nicht sicher war, ob es illegal gesammelt wurde und nur darüber schreiben wollte das Fossil nach seiner Rückkehr nach China. Das Fossil wurde 2001 an das Indianapolis Children's Museum verkauft, 2013 jedoch an das Henan Geological Museum zurückgegeben.
"Die lange Zeit, in der sich das Fossil außerhalb Chinas aufhielt, hat unsere Forschung in Bezug auf das Projekt sicherlich verlangsamt", erklärt Zelenitsky gegenüber Guarino.
Das ursprüngliche Baby Louie-Fossil (Darla Zelenitsky) Was für ein Dino ist Baby Louie? Als Zelenitsky und ihre Kollegen das Nest zum ersten Mal untersuchten, erinnerten sie die länglichen ovalen Eier an Oviraptorosaurier, sechs Fuß lange Dinos, die in der Kreidezeit, die vor etwa 145 Millionen Jahren begann, im heutigen Asien und Nordamerika lebten. Dafür waren die Eier aber viel zu groß. Tatsächlich berichtet Guarino, dass sie 18 Zoll lang und 6 Zoll breit waren und jeweils 8 bis 10 Pfund wogen.
Wie Nicholas St. Fleur von der New York Times berichtet, entdeckten Paläontologen 2007 die fossilen Überreste eines gigantischen 1-Tonne-Oviraptorosauriers. Bis zu diesem Zeitpunkt waren die meisten der ausgegrabenen Bestien zu klein, um mit Louie verwandt zu sein. Aber die Entdeckung von 2007 eröffnete die Möglichkeit, dass die kleine Louie ein Oviraptor sein könnte.
Jetzt haben die Forscher ihn als eine neue Art innerhalb dieser Gruppe eingestuft: Beibeilong sinensis, was grob "chinesischer Baby-Drache" bedeutet, basierend auf chinesischen und lateinischen Wörtern. Louies Eltern hätten eine Länge von 25 Fuß und ein Gewicht von mehr als drei Tonnen, schreibt Erika Engelhaupt für National Geographic, und sie hätten wahrscheinlich dem riesigen Kasuar ähnelt. Die Forscher glauben auch, dass dies die größte bekannte Dinosaurierart ist, die auf einem Nest sitzt und sich um Eier kümmert.
In China, Korea, der Mongolei und den USA wurden Gelege von ähnlich massiven Eiern gefunden, die Macroelongatoolithus genannt werden, was bedeutet, dass Louie immerhin noch viel mehr Verwandte hat.
"Die Eier sagen uns, dass diese Dinosaurier wahrscheinlich viel häufiger vorkamen als das, was ihre Knochen im Fossilienbestand enthüllen", erzählt Zelenitsky Engelhaupt.
