Der Mensch hat seit Mitte des 20. Jahrhunderts viel produziert. Von Amerikas Autobahnsystem über die weltweite Vorstadt bis hin zu unseren Bergen voller Müll und Trümmer haben wir auf der Erde eine physische Spur hinterlassen, die mit Sicherheit für Äonen Bestand haben wird. In einer neuen Studie soll nun die Gesamtheit dieser erstaunlichen menschlichen Produktion zusammengefasst werden, von Wolkenkratzern über Computer bis hin zu gebrauchten Geweben.
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Diese Zahl, so schätzen die Forscher, beträgt etwa 30 Billionen Tonnen oder das 5-Millionen-fache der Masse der Großen Pyramide von Gizeh. Und Sie dachten, Sie besaßen viel Mist.
Die Forscher bezeichnen diesen Tsunami aus künstlichem Material als "Technosphäre". Der Begriff "hilft den Menschen, das Ausmaß und den durchdringenden Einfluss des Menschen auf den Planeten zu erkennen", sagt Scott Wing, Paläobotaniker am Smithsonian National Museum of Natural History und ein Co-Autor der Studie, die letzte Woche in der Zeitschrift The Anthropocene Review veröffentlicht wurde . Wing gehört zu einer Gruppe von Wissenschaftlern und Klimaführern, die versuchen, eine neue geologische Epoche zu definieren, die die bedeutenden Auswirkungen widerspiegelt, die Menschen auf die Erde hatten, das sogenannte Anthropozän.
Ein Teil der Definition einer neuen Epoche besteht darin, ihre physischen Umrisse in den Gesteinsschichten der Erde abzugrenzen. Da sich im Laufe der Zeit Sedimente ansammeln, in denen sich häufig Fossilien und andere Überreste des Lebens befinden, bieten sie eine Art Zeitachse für die Geschichte der Erde. Zum Beispiel konnten Wissenschaftler theoretisieren, dass ein großer Asteroideneinschlag die Dinosaurier am Ende der Kreidezeit ausgelöscht hatte, bevor sie den Krater des Asteroiden fanden, weil sie in Sedimentschichten auf der ganzen Welt mehr Iridium als normal fanden. (Iridium kommt auf der Erde selten vor, ist jedoch bei Kometen und Asteroiden weitaus häufiger.)
Stratigraphen - Geologen, die die Schichten der Erde untersuchen - sind es gewohnt, in Zeiträumen von Millionen von Jahren und nicht Jahrzehnten zu denken. Aber die Anthropocene Working Group fordert die wissenschaftliche Gemeinschaft auf, zu erkennen, dass Menschen den Planeten auf beispiellose Weise beeinflussen und dass es an der Zeit ist, offiziell anzuerkennen, wie wichtig dies ist. "Wir stehen jetzt in gewisser Weise in Konkurrenz zu den großen Naturkräften, was das Ausmaß unseres Einflusses auf die Oberfläche des Planeten betrifft", sagt Wing.
Um ein Gefühl für diese Größenordnung zu bekommen, machten sich die Mitglieder der AWG daran, die Masse der Dinge, die die Menschheit bisher produziert hat, allgemein einzuschätzen. Anhand von Satellitendaten, die das Ausmaß der verschiedenen Arten der menschlichen Entwicklung auf dem Land, von Städten und Vororten bis hin zu Eisenbahnschienen, schätzen die Forscher (sehr grob), dass die physikalische Technosphäre 30 Billionen Tonnen Material umfasst und sich auf ungefähr 31 Millionen erstreckt Quadratmeilen der Erdoberfläche.
In den biologischen Ökosystemen der Erde werden tierische und pflanzliche Abfälle im Allgemeinen von anderen Organismen in einem effizienten Lebenszyklus wiederverwendet. "In der Biosphäre gibt es keinen Müll", sagt Wing. "Die Dinge, die wir produzieren, werden zu Abfall, weil es keinen Teil des Systems gibt, der diese in ihren ursprünglichen Zustand zurückführt." Im Gegensatz dazu landet ein Großteil des Materials in der Technosphäre auf Mülldeponien, wo es oft nicht zerfällt oder wiederverwendet wird.
Dies wird durch die Tatsache verschärft, dass Menschen heutzutage sehr schnell Dinge verbrauchen. (Denken Sie nur daran, wie viele neue Telefone Ihre Freunde in den letzten Jahren gekauft haben.) "Die Entwicklung der Technosphäre ist außerordentlich schnell", sagt Jan Zalasiewicz, Paläobiologe an der Universität von Leicester in Großbritannien und Hauptautor der neuen Studie. "Weit schneller als unsere eigene Evolution."
Die Interpretation der Forscher überzeugt jedoch nicht alle. Der Klimatologe Mark Maslin vom University College London kritisiert die Studie und nennt ihre Methodik "unglaublich schwach". "Ich kann Löcher in etwa der Hälfte der Zahlen [in der Studie] auswählen", sagte Maslin. Ein Beispiel, das er anbietet, ist, wie die Studie eine durchschnittliche Dichte für Ackerland verwendet, die höher ist als die Dichte von Wasser.
Maslin und mehrere andere Wissenschaftler haben gestern in der Zeitschrift Nature breitere Kritiken der Bemühungen der Anthropocene Working Group veröffentlicht. Obwohl sie sich einig sind, dass das Anthropozän als geologische Epoche betrachtet werden sollte, argumentieren sie, dass der Prozess seiner Definition viel transparenter sein und sich mehr auf die menschlichen Einflüsse vor 1950 konzentrieren sollte.
"Sie [die Anthropocene Working Group] vermitteln eine eurozentrische, elitäre und technokratische Darstellung der menschlichen Auseinandersetzung mit unserer Umwelt, die nicht mit dem zeitgenössischen Denken in den Sozial- und Geisteswissenschaften übereinstimmt", schrieben Maslin und seine Kollegen in ihrer Kritik. "Die Definition einer Epoche, die auf den Menschen ausgerichtet ist, wird einige Zeit in Anspruch nehmen. Sie sollte von Wissenschaftlern aller Disziplinen mit dem Ernst behandelt werden, den sie verdient."
Wing und seine Co-Autoren bestätigen, dass die Berechnung ihrer Studie eine sehr grobe Schätzung ist. Aber sie sagen, dass es den Menschen helfen soll, darüber nachzudenken, wie Menschen fast das 100.000-fache ihrer Stoffmasse produziert haben, um unseren Fortbestand zu sichern. "Die Leute werden wow", sagt Wing. "Und vielleicht gehen sie sogar noch einen Schritt weiter und denken über die Billionen Tonnen Kohlenstoff in der Atmosphäre nach, die wir dort abgelegt haben."
