Letzte Woche wurde die Welt mit Squawkzilla bekannt gemacht, einem riesigen, uralten Papagei, der vor etwa 19 Millionen Jahren in Neuseeland beheimatet war. Mit der Entdeckung eines Pinguins aus der Zeit des Paläozäns, der so groß wie ein Mensch war, ist die Zahl der ausgestorbenen sperrigen Vögel des Landes, zu denen der massive Moa und der riesige Haast-Adler gehören, sogar noch größer geworden.
Der alte Vogel kam dank eines Amateur-Paläontologen namens Leigh Love ans Licht, der im vergangenen Jahr die Beinknochen des Vogels in der fossilen Fundstätte Waipara Greensand in North Canterbury gefunden hatte. Der Waipara Greensand ist eine Brutstätte für Pinguinreste aus dem Paläozän, das sich vor 65, 5 bis 55, 8 Millionen Jahren erstreckte. Dort wurden vier weitere paläozäne Pinguinarten entdeckt. Aber die neu entdeckten Fossilien stellen "eine der größten Pinguinarten dar, die jemals gefunden wurden", sagt Paul Scofield, Mitautor eines neuen Berichts in Alcheringa: Ein Australasian Journal of Palaeontology und leitender Kurator im Canterbury Museum in Christchurch, gegenüber der BBC .
In dieser Abbildung sind Fossilien moderner Pinguine neben dem alten Riesenpinguin Crossvallia waiparensis mit Knochen zu sehen. (Kredit: Alcheringa: Ein Australasian Journal of Palaeontology) Als Crossvallia waiparensis bezeichnet, stieg der Pinguin auf eine Höhe von etwa zwei Metern und wog zwischen zwei und fünfundzwanzig Kilogramm. Damit ist der Vogel erheblich größer als die größte noch vorhandene Pinguinart, der Kaiserpinguin, der bis zu vier Fuß groß werden und ein Gewicht von 88 Pfund erreichen kann. Basierend auf der Analyse der Beinknochen von C. waiparensis glauben Scofield und seine Kollegen, dass die Füße der Spezies beim Schwimmen eine größere Rolle gespielt haben als die der modernen Pinguine, aber es ist auch möglich, dass sich der Vogel nicht vollständig an das Stehen im Stehen angepasst hat.
C. waiparensis wuchs wahrscheinlich aufgrund des gleichen Faktors, der Neuseelands andere hoch aufragende Vogelarten befeuerte, zu seiner beeindruckenden Größe: ein Mangel an Raubtieren. Der Pinguin entwickelte sich im Zuge der Kreidezeit, die nicht nur zum Aussterben von Dinosauriern, sondern auch von großen Meeresreptilien führte, die einst die Meere der Erde bedrängten. C. waiparensis hatte keine größeren Konkurrenten im Meer und erlebte eine Blütezeit von 30 Millionen Jahren - bis große Meeressäugetiere wie Zahnwale und Flossenfüßer auf der Bildfläche eintrafen.
"Das Aussterben von sehr großen Pinguinen war wahrscheinlich auf die Konkurrenz mit Meeressäugern zurückzuführen", bemerken die Autoren der Studie.
Ein lebensgroßes Modell von Crossvallia waiparensis von Canterbury Museum auf Sketchfab
Interessanterweise ist Crossvallia unienwillia, eine paläozäne Art, die im Jahr 2000 in der Antarktis entdeckt wurde, der am nächsten bekannte Verwandte von C. waiparensis In den Regionen herrschte eine ähnlich warme Umgebung.
"Als die Crossvallia- Arten lebten, waren Neuseeland und die Antarktis sehr unterschiedlich von heute. Die Antarktis war bewaldet und beide hatten ein viel wärmeres Klima", erklärt Scofield. Die Ähnlichkeiten zwischen den beiden Arten unterstreichen somit Neuseelands „enge Verbindung zum eisigen Kontinent“, wie es das Canterbury Museum ausdrückt.
C. waiparensis ist auch deshalb von Bedeutung, weil es den Autoren der Studie zufolge der „älteste in der Wissenschaft bekannte und gut vertretene Riesenpinguin“ ist. Dies wiederum deutet darauf hin, dass Pinguine sehr früh in ihrer Entwicklung eine enorme Größe erreicht haben, eine Theorie, die Experten bereits auf der Grundlage des antarktischen Exemplars aufgestellt hatten. Und die Autoren der Studie glauben, dass der Standort Waipara Greensand, an dem C. waiparensis entdeckt wurde, weitere Geheimnisse der alten Geschichte der Pinguine birgt.
„Die dort entdeckten Fossilien haben unser Verständnis der Pinguin-Evolution um ein Vielfaches verdeutlicht“, sagt Gerald Mayr, Studienmitautor und Kurator am Naturkundemuseum Senckenberg in Frankfurt. "Es wird auch noch mehr geben - weitere Fossilien, von denen wir glauben, dass sie neue Arten darstellen, müssen noch beschrieben werden."
