Als es darum ging, die Vorfahren der Menschheit zu finden, hatte Mary Leakey keine Parallele.
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Leakey wurde 1913 an diesem Tag geboren und hat so viel unternommen, um die Erforschung alter Menschen voranzutreiben, dass sie als „die Frau, die unsere Vorfahren gefunden hat“ bezeichnet wurde. Sie arbeitete mit ihrem Ehemann, dem berühmten Paläoanthropologen Louis Leakey, und anschließend mit ihrem eigenen Team fortgeschrittenes Wissen der Menschheit über unsere Herkunft.
Was als nächstes geschah, ist eine vertraute Geschichte in der Geschichte von STEM: Obwohl Mary einen Großteil der Arbeit - also die Feldarbeit - geleistet hat, hat Louis einen Großteil der Verdienste erhalten. "Obwohl Louis für Schlagzeilen sorgte, war es seine zweite Frau, Mary, eine Archäologin, die viele der tatsächlichen Funde im Zusammenhang mit dem Namen Leakey machte", schrieb Roger Lewin 2002 für das Smithsonian Magazine Die ehelichen Bindungen waren sowohl aus persönlichen als auch aus beruflichen Gründen so gut wie gelöst. Sie ließ ihren Ehemann im Rampenlicht stehen, während sie ihre geliebten Feldarbeiten durchführte. “
Und was war das für eine Feldarbeit? In einem Artikel für The Christian Science Monitor beschrieb Steph Solis, wofür Leakey bekannt ist: „Ein Schädel, der nachweislich ein Vorfahre von Menschenaffen war und auf beispiellose 1, 75 Millionen Jahre und fossile Spuren prähistorischer Hominiden zurückgeht . "
Lange Zeit war es jedoch Louis, nicht Mary, die in die USA reiste, um „Vorträge zu halten, Geld zu sammeln und auf Pressekonferenzen über die Bedeutung der Entdeckungen seiner Frau zu spekulieren, und oft den Eindruck hinterließ, dass er die Funde persönlich gemacht hatte, Schrieb Bart Barnes für die Washington Post .
Laut Solis denken einige Historiker, dass es Leakey nichts ausmachte. "Sie war eine starke Frau, die es ihrem Ehemann nicht übel nahm, im Rampenlicht zu stehen (tatsächlich bevorzugte sie es auf diese Weise), und die sich von ihren männlichen Kollegen nicht bedroht fühlte", schreibt Solis. Und weil sie "die Werbung hasste", schreibt Barnes, "hatte sie keine Einwände gegen Louis 'Aktivitäten".
Es ist erwähnenswert, dass Mary Leakey keine Universitätsausbildung hatte und als Illustratorin für archäologische Ausgrabungen wie die begann, bei der sie Louis zum ersten Mal traf. Und dass Louis Leakey laut Barnes bereits „ein Professor der Universität Cambridge mit einem guten Ruf für Feldforschung in Ostafrika“ war, als er seine schwangere erste Frau verließ, um Mary zu heiraten, die Anfang zwanzig war. Mary Leakey, geborene Nicol, war talentiert, aber sie war sich wahrscheinlich nicht sicher, wie sie das akademische Spiel spielen sollte, insbesondere in einem Bereich mit so starken Interpretationsunterschieden wie der Paläoanthropologie, in dem die Praktiker aus ein paar verbleibenden physischen Argumenten erweiterte Argumente bilden müssen Hinweise auf unsere alten Vorfahren.
Ob es Leakey etwas ausmachte oder nicht, wenn sie es nicht zuerst tat, begann sie mit dem Zerfall ihrer Ehe mit Louis. Zur gleichen Zeit begann sie mehr Anerkennung für ihre eigene Arbeit zu finden und erhielt Auszeichnungen. Leakey verließ Louis schließlich - zum Teil, schreibt Lewin, wegen einer zweifelhaften Behauptung, die er über ein Artefakt machte - obwohl sie den Namen behielt, den sie in wissenschaftlichen Kreisen so berühmt gemacht hatte. Ihr Sohn mit Louis, Richard Leakey, ist ebenfalls ein Paläoanthropologe, der für zahlreiche Funde verantwortlich ist, obwohl seine Frau Meave Leakey in jüngster Zeit wichtige Arbeiten auf diesem Gebiet ausgeführt hat.
In letzter Zeit hat Leakey mehr Anerkennung für ihre bahnbrechende Arbeit erhalten. Sie hat 2013 ihr eigenes Google Doodle bekommen.
Nachdem Louis 1972 an einem Herzinfarkt gestorben war, leitete sie ein Team bei der Entdeckung hominider Fußabdrücke, die 3, 6 Millionen Jahre alt waren und zu der Zeit die ältesten gefundenen Zeugnisse menschlicher Vorfahren waren. Die Fußabdrücke von Laetoli waren wichtig, weil sie eindeutig zeigten, dass Hominiden zu diesem Zeitpunkt ihrer Entwicklung eher auf zwei als auf vier Beinen gingen, schrieben Neville Agnew und Martha Demas für das Getty Conservation Institute.
Mary Leakey schrieb dies über ihre Entdeckung, Agnew und Demas schreiben, "über eine der Hominiden, die die Spur machten":
Irgendwann, und Sie müssen kein Experte sein, um dies zu erkennen, bleibt sie stehen, hält inne, dreht sich nach links, um mögliche Bedrohungen oder Unregelmäßigkeiten zu erkennen, und fährt dann weiter in Richtung Norden. Diese Bewegung, so intensiv menschlich, transzendiert die Zeit. Vor drei Millionen Sechshunderttausend Jahren erlebte ein entfernter Vorfahr - genau wie Sie oder ich - einen Moment des Zweifels.
