Wissenschaftler haben lange davon geträumt, einen virtuellen Organismus zu schaffen - ein Computermodell einer Lebensform, die so detailliert und umfassend ist, dass es nicht nur auf dem Bildschirm lebendig aussieht, sondern genau nachahmt, wie sich die reale Sache in der realen Welt entwickelt, wächst und sich verhält .
Jetzt nähern sich Forscher mit OpenWorm diesem Kunststück, das so genannt wird, weil sein Quellcode jedem mit einem Computer zur Verfügung steht und die fragliche Kreatur der mikroskopische Spulwurm C. elegans ist . Der tausendzellige Fadenwurm ist durchscheinend und leicht aufzuziehen und füllt Petrischalen in Labors auf der ganzen Welt. Er ist wahrscheinlich der am besten verstandene mehrzellige Organismus in der Wissenschaft. Es war das erste, dessen Genom sequenziert und dessen neuronale Schaltkreise abgebildet wurden.
Ein Ziel von OpenWorm ist es, Geheimnisse des Tierverhaltens freizugeben - "die Magie, wie Neuronen miteinander sprechen", sagt Stephen Larson, der Koordinator des Projekts. Sie können sich beispielsweise ein anschauliches Bild davon machen, wie die Anwesenheit einer neuen Chemikalie eine Kette von biophysikalischen Ereignissen auslöst, einschließlich der genauen Angabe, welche der 10.000 Synapsen des Wurms das Feuer in welcher Reihenfolge synchronisiert und welches Verhalten sich daraus ergibt. Ein solcher Einblick ist ein Schritt, um herauszufinden, wie biologische Prozesse von weitaus größerer Komplexität ablaufen.
Die Simulation hat jetzt einen „Körper“, der sich wie ein Wurm bewegen kann, und ein Nervensystem. Sobald die beiden Systeme in Monaten oder Jahren vereinheitlicht sind, kann jeder, vom Grundschüler bis zum Biologen, direkt in seinem Webbrowser mit Würmern experimentieren. Das Potenzial, sagt Larson, sei "praktisch unbegrenzt".
