Die ersten 600 Millionen Jahre der Erde werden Hadean-Äon genannt, ein Name, der einen großen Hinweis darauf gibt, warum die Babyjahre des Planeten nicht süß waren. Die frühe Erde war gewalttätig, daher das Nicken an Hades, den griechischen Gott der Unterwelt. Die Oberfläche des Planeten war immer noch von Vulkanismus durchzogen und Asteroiden schlugen wiederholt auf sein Gesicht. Laut Maddie Stone von Gizmodo war es kein großartiger Ort für das Leben, vor allem, als mehrere gigantische Einschläge die Ozeane der Erde mehr als ein Jahr lang zum Kochen brachten .
Forscher unter der Leitung von Don Lowe von der Stanford University beschreiben die Auswirkungen von zwei Asteroiden, die sich vor 3, 29 und 3, 23 Milliarden Jahren über 30 bis 60 Meilen erstrecken. (Der Asteroid, der die Dinosaurier tötete, hatte wahrscheinlich einen Durchmesser von knapp zehn Kilometern.) Die beiden Einschläge ließen wochenlang Temperaturen in der Atmosphäre auf bis zu 932 Grad Fahrenheit sinken und kochten die Ozeane ein Jahr lang so lange, dass das Meerwasser verdampfte und sie abfielen vielleicht 328 Fuß. Die Forscher berichteten über ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Geology .
"Diese Auswirkungen würden einen tiefgreifenden Einfluss auf jedes Leben haben, das versucht, sich zu komplexeren Organismen mit niedrigen Temperaturen zu entwickeln", sagte Lowe gegenüber Thomas Sumner, der für Science News schrieb . "Sie würden immer wieder von diesen riesigen Impaktoren getroffen und zum Aussterben oder fast zum Aussterben getrieben werden."
Wärmeliebende Bakterien, sogenannte Thermophile, die starke Hitze in der Nähe von ozeanischen Vulkanschloten tolerieren können, wären unter denjenigen gewesen, die diese ozeanischen Ereignisse tolerieren könnten, bestätigt Sumner im Kommentarbereich des Artikels. Auch Tiefseebewohner hätten überlebt. Sumner schreibt:
Diese Massensterben könnten die frühe Evolution vorangetrieben haben, sagt der Planetenwissenschaftler Kevin Zahnle vom NASA Ames Research Center im kalifornischen Moffett Field. Ein gemeinsamer Vorfahr des modernen Lebens soll bei hohen Temperaturen gediehen sein. Das könnte daran liegen, dass alles, was kühle Bedingungen vorzog, durch die heißen Folgen von Asteroideneinschlägen zerstört wurde, sagt Zahnle. "Sie können sich diese Asteroiden als einen verrückten Baumschneider vorstellen, der auftaucht und Äste vom Baum des Lebens hackt."
Die Studienergebnisse sind jedoch schwer abschließend zu überprüfen, betont der Geologe James Day von der Scripps Institution of Oceanography in La Jolla, Kalifornien, in dem Artikel Science News . Die Forscher müssen sich mit dem gleichen Problem auseinandersetzen, das jeder Wissenschaftler beim Studium der Hadean macht. Plattentektonik und Erosion haben Krater vor langer Zeit vom Erdboden gewischt. Sumner schreibt: "Da die Krater von den Einschlägen nicht mehr vorhanden sind, ist es schwierig, genau zu bestimmen, wie groß die Asteroiden waren und wie zerstörerisch sie sein könnten", sagt [Day]. Zuvor haben andere Forscher die allgemeine Gewalt des Hadean durch einen Blick auf den Mond geschätzt, der bei jeder Kollision noch Pockenspuren aufweist.
Wie haben Lowe und sein Kollege Gary Byerly von diesen beiden riesigen Asteroiden erfahren? Sie betrachteten eine alte geologische Formation in Südafrika, den Barberton Greenstone Belt, ein sehr seltenes Stück der Erdkruste, das überlebt hat. In diesem Gürtel befinden sich zwei Gesteinsschichten, die runde Kugeln aus Siliziumdioxid aufweisen. Dies sind Felsbrocken, die geschmolzen und durch einen fernen Aufprall in den Himmel geworfen wurden, bevor es wieder regnete. Die Gesteinsschichten, die sie jetzt streuen, deuten darauf hin, dass es sich einst um einen flachen Meeresboden handelte. Die darüber und darunter liegenden Schichten stammen jedoch von einem tieferen Meeresboden. Dies führte Lowe und Byerly zu dem Schluss, dass der Ozean vorübergehend so weit verdunstet sein muss, dass der Quarzregen ihn nach einem Asteroidenangriff erreichen kann. Ein extremer Rückgang des Meeresspiegels bedeutet, dass die verantwortlichen Asteroiden enorm waren.
Auch wenn die Ergebnisse etwas spekulativ sind, scheint die Tatsache, dass es solche massiven Auswirkungen gab, wahrscheinlich. Eine frühere Studie von Lowe ergab, dass ein Asteroid in der Breite von Rhode Island die Erde eine halbe Stunde lang erschütterte. Es könnte einer der Felsen gewesen sein, die die neue Studie beschreibt.
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