Wenn es eine Gruppe von Dinosauriern gibt, die eine bessere PR braucht, dann sind es Alvarezsaurier. Sie gehören zu den seltsamsten Dinosauriern, die es je gegeben hat. Außer den eingefleischten Dinosauriern haben nur wenige von ihnen gehört. Sie gehören nicht zu den klassischen Formen - den Sauropoden, Tyrannosauriern, Stegosauriern oder Ceratopsiden -, die seit einem Jahrhundert geschätzt werden. Paläontologen begannen erst vor kurzem, ihre Knochen freizulegen. Alvarezsaurus selbst wurde 1991 benannt, aber es und seine nahen Verwandten wurden nicht ganz in die gleiche Welle der Dinomanie hineingezogen wie ihre anderen mesozoischen Verwandten.
Alvarezsaurier waren nicht groß, zahnig oder bedrohlich. Das macht sie so besonders. Alvarezsaurus, Mononykus und ihre Verwandten aus der Kreidezeit Asiens, Südamerikas und Nordamerikas waren kleine Dinosaurier - diese gefiederten Dinos reichten von der Größe einer Taube bis etwa zur Größe eines Truthahns. Tatsächlich waren diese Dinosaurier von Natur aus so aviär, dass es einst eine Debatte darüber gab, ob es sich bei Alvarezsauriern um Nicht-Aviär-Dinosaurier oder Vögel handelte, die ihre Flugfähigkeit verloren hatten. Seit diesen frühen Debatten haben zahlreiche Studien bestätigt, dass es sich um Nicht-Vogel-Dinosaurier handelte, die in enger Beziehung zu den seltsamen Therizinosauriern und straußartigen Ornithomimosauriern standen.
Aber das Seltsamste von allem ist das Geheimnis dessen, was Alvarezsaurier gegessen haben.
Obwohl sie kurz waren, waren die Arme der Alvarezsaurier nicht feige. Überhaupt nicht. Die Vorderbeine der Alvarezsaurier waren sehr kräftig und enthielten einen robusten Finger mit einer großen Klaue. (Unter diesen Dinosauriern variierten die Gesamtzahl und die Entwicklung der Finger, aber sie waren durch einen Finger verbunden, der größer war als die anderen.) Im Gegensatz dazu hatten diese Dinos häufig eine verringerte Anzahl sehr kleiner Zähne. Paläontologen glaubten, einen Zusammenhang zwischen diesen Merkmalen und einem Leben zu sehen, das sich von sozialen Insekten ernährt. Säugetiere wie Pangoline und Ameisenfresser haben ebenfalls kräftige, schwere Krallenarme und sind zahnlos - eine funktionale Paarung, die mit einem Leben des Zerreißens in Ameisen- und Termitennester einhergeht, um die herbeirauschenden Insekten in ihren Nestern zu schlürfen.
Könnten Alvarezsaurier dasselbe getan haben? Bisher ist es die beliebteste Hypothese für ihre bizarre Natur. In einem Artikel aus dem Jahr 2005 schlug der Paläontologe Phil Senter vor, dass Mononykus in der Lage gewesen wäre, die zum Aufreißen sozialer Insektennester erforderlichen Kratzer zu beseitigen. 2008 beschrieben Nicholas Longrich und Philip Currie den Alvarezsaurier Albertonykus in Lagerstätten, die ebenfalls Spuren von kreidezeitlichen Termiten enthielten. Alvarezsaurier schienen die richtige Ausrüstung zu haben und zur richtigen Zeit zu leben, um soziale Insektenfresser zu sein.
Aber wir wissen es nicht wirklich. Niemand hat direkte Beweise dafür veröffentlicht, dass Albertonykus oder ein anderer Alvarezsaurier Ameisen oder Termiten gefressen hat. Die Hypothese ist sicherlich vernünftig, aber wir brauchen noch einen Test der Idee. Fossiler Kot kann schließlich die Antwort halten.
Wenn Paläontologen schließlich Dinosaurierdung geeigneter Größe aufdecken, der Ameisen oder Termiten enthält und aus einem von Alvarezsauriern gemeinsam genutzten Lebensraum stammt, würde diese Entdeckung die Hypothese des Ameisenverzehrs stärken. Ein Cololite wäre noch besser. Während Koprolithen versteinerte Fäkalien sind, die bereits ausgeschieden wurden, sind Kolobakterien Fossilien, die vor dem Ausschluss im Körper der prähistorischen Kreatur aufbewahrt werden. Wenn Paläontologen einen Alvarezsaurier mit einem Cololithen finden würden, der Termiten enthält, wäre dies ein direkter Beweis dafür, dass diese Dinosaurier wirklich Horden von Insekten niedergeschleudert haben. Im Moment können wir jedoch nur hoffen, dass ein glücklicher Fossilienjäger eine solche Entdeckung macht.
