Im letzten Jahrzehnt haben Forscher erkannt, dass die Wechselwirkungen zwischen alten Menschen und Neandertalern viel komplizierter waren als bisher angenommen. Der Homo Sapiens konkurrierte nicht nur mit den Neandertalern um Ressourcen, sondern wir haben uns auch ausgiebig mit unseren Cousins der Hominiden gekreuzt, eine Verbindung zwischen den Spezies, die einigen modernen Menschen ein bis vier Prozent der Neandertalern-DNA einbrachte. Eine neue Studie zeigt, dass Menschen Neandertalern wahrscheinlich auch etwas gaben: Tropenkrankheiten.
Die im American Journal of Physical Anthropology veröffentlichte Studie legt nahe, dass Wellen alter Menschen, die aus Afrika in die europäische Hochburg des Neandertalers reisten, wahrscheinlich an Insekten wie Tuberkulose, Herpes, Bandwürmern und Magengeschwüren vorbeigingen.
"Menschen, die aus Afrika auswandern, wären ein bedeutendes Reservoir an Tropenkrankheiten", heißt es in einer Pressemitteilung der Studienautorin Charlotte Houldcroft von der Abteilung für biologische Anthropologie der Universität Cambridge. "Für die Neandertaler in Eurasien, die an diese geografische Infektionskrankheit angepasst sind, war die Exposition gegenüber neuen Krankheitserregern aus Afrika möglicherweise katastrophal."
Es wurde angenommen, dass sich nach der Entwicklung der Landwirtschaft viele Infektionskrankheiten entwickelten, die es den Menschen ermöglichten, sich in Städten zusammenzuschließen und sie in regelmäßigen Kontakt mit Haustieren zu bringen. Jüngste Studien zu Genomen von Infektionskrankheiten haben jedoch gezeigt, dass sie sich vor Zehntausenden oder Millionen von Jahren entwickelt haben. Obwohl die Forscher keine direkten Hinweise auf eine Übertragung von Krankheiten zwischen Menschen und Neandertalern fanden, legt das Papier den Schluss nahe, dass diese neuen Zeitpläne für Krankheiten bedeuten, dass Menschen sie höchstwahrscheinlich bei der Einwanderung in das Neandertaler-Territorium mit sich führten.
Melissa Hogenboom von der BBC weist darauf hin, dass die Forscher der Meinung waren, dass Heliobacter pylori, der Erreger von Magengeschwüren, kurz nach Beginn der Landwirtschaft vor etwa 8.000 Jahren auftrat. Aber das Genom von H. pylori zeigt, dass es mindestens 88.000 Jahre alt ist. Eine Studie zu Herpes Simplex 2, der Ursache von Herpes genitalis, zeigt, dass es vor 1, 2 Millionen Jahren von einem unbekannten Hominiden auf den Menschen übertragen wurde.
Im Gegensatz zu Krankheitsübertragungen von Europäern auf Ureinwohner Amerikas, die zu massiven Epidemien wie Pocken führten, an denen in kurzer Zeit Millionen Menschen starben, war der Krankheitstransfer zwischen Menschen und Neandertalern nach Angaben von Houldcroft wahrscheinlicher. Da Jäger und Sammler in kleinen Gruppen von etwa 15 bis 30 Personen lebten, hätten Infektionskrankheiten jeweils nur eine einzelne Gruppe betroffen und ihre allgemeine Gesundheit geschwächt.
"Unsere Hypothese ist im Grunde genommen, dass jede Bande von Neandertalern ihre eigene Katastrophe hatte und man im Laufe der Zeit immer mehr Gruppen verliert", erzählt sie Hogenboom. "Ich glaube nicht, dass wir jemals eine [einzige] Theorie darüber finden werden, was die Neandertaler getötet hat, aber es gibt immer mehr Beweise dafür, dass in einem Zeitraum von ein paar tausend Jahren viele Dinge passiert sind, die sie kumulativ getötet haben."
