Bruce Mate steht am stürmischen Strand und trägt einen Camo Slicker, grüne Lätzchen, einen ordentlichen weißen Bart und einen düsteren Ausdruck. Während Mates Aufstehen einen typischen Tag auf dem Feld für einen Meeressäugerologen nahe legt, deutet die Schachtel mit Latexhandschuhen und einer Flasche Kettensägenschmieröl unter seinem Arm auf die ungewöhnliche Aufgabe an diesem Morgen hin.
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Hinter Mate und einem Dutzend Studenten der Universitäten von Oregon State und Humboldt State erstreckt sich ein toter Blauwal über den Ophir Beach im Südwesten von Oregon. Die Flut ist an diesem strahlenden November-Samstag noch immer hoch, und riesige Wellen brechen gegen den durchhängenden Körper des Walfischs und senden Salzwassersprays und zerstreuen die Möwen in die Luft.
Die gigantische Leiche ist am vergangenen Montag, dem 2. November, hier gestrandet. Soweit Mate weiß, handelt es sich um den ersten registrierten Fall eines Blauwals, der an der Küste von Oregon angespült wurde. Die Kreaturen sind selten; Im östlichen Nordpazifik leben vielleicht 2.500 Menschen, das sind 10 bis 25 Prozent der Weltbevölkerung.
Da sich Blauwale über weite Entfernungen erstrecken, neigen sie dazu, im Sterben weit vom Ufer abzusinken und ein vielfältiges Ökosystem von Lebewesen auf dem Meeresboden zu säen und zu erhalten. Dass eine Karkasse in Reichweite menschlicher Experten driftet, ist das wissenschaftliche Äquivalent dieser Goldgrube, die als Walfall bekannt ist. Einen Tag nach der Strandung waren Mate, der das Marine Mammal Institute der OSU in Newport leitet, und OSU-Strandungskoordinator Jim Rice mit einer Mission vor Ort: Extrahieren Sie das riesige Skelett für die öffentliche Präsentation.
„Das wichtigste Anliegen hierbei ist Ihre Sicherheit“, sagt Mate zu den Schülern, die auf den Rückzug der Brandung warten. „Sei vorsichtig mit Messern. Handschuhe benutzen. Respektiere den Ozean. Es kann Sneaker-Wellen geben “- unerwartet große Brecher, die den Strand hoch fegen -„ auch bei Ebbe. “
"Und es ist gut, einen Augenschutz zu tragen, nur für den Fall ...", fügt eine junge Frau hinzu, die auf eine Weise abbricht, die impliziert, dass Walschleimspritzer keine Seltenheit sind.
Der Umfang des Projekts ist überwältigend: Der 70-Fuß-Wal wiegt bis zu 100 Tonnen und ist zur Hälfte im Sand vergraben. Geld ist knapp und die zusammengebauten Werkzeuge sind mager: Drei machetenähnliche Klingen, die auf langen Holzstangen montiert sind, werden als Flensing Knives bezeichnet, „ein Mist“ an Küchenmessern, wie ein Doktorand sagt, einige Fleischhaken, einige hochkarätige Testseil und eine Kettensäge.
Trotzdem gelang es der Besatzung, mit Hilfe eines Bobcat-Minibaggers und eines Kettenladers am Freitagabend die rechte Seite des Wals bis zu den Wirbeln freizumachen. Das gelbe Warnband „PROTECTED MARINE MAMMAL“ flattert aus Treibholz, das an einem breiten Rand in den Sand gestochen wurde. Freiwillige schmieren sich Vicks VapoRub unter die Nase, um den Gestank zurückzuhalten - eine kehligere Version der Meeresfäule, die nach Rückspülung aus einer im Mehltau verdunkelten Mülldeponie schmeckt.
Eine Gruppe von Studenten der Humboldt-Universität reinigt die Schulter und die Brustflosse des Wals von Fleisch, damit es leichter transportiert werden kann. Die unordentliche Arbeit macht es schwierig, sich ohne Hilfe die Nase zu kratzen. (Sarah Gilman) Der Bobcat-Fahrer lässt eine Ladung des geflenserten Specks und Muskels in ein rauchiges Feuer am Boden eines Sandkastens fallen, aber die Besatzung hat andere Teile geborgen. Die Barten, die der Wal zum Filtern von Nahrungsmitteln aus Meerwasser verwendete, gingen an Wissenschaftler in der Hoffnung, zu testen, wie sich Öl im Wasser auf die Suche nach Walen auswirken könnte. Der Augapfel des Wals hilft Forschern dabei, das Alter des Tieres anhand spezifischer Proteine zu bestimmen. Diese Informationen können bei der Interpretation seiner allgemeinen Gesundheit hilfreich sein.
Sobald das Skelett größtenteils abgetragen ist, wird es an einen unbekannten, geschützten Ort im Ozean gebracht, wo es 12 bis 18 Monate dauert, bis die Bottom Feeder die Knochen vollständig gereinigt haben. Nach dem Versand an eine Entfettungsfirma werden die Knochen im Hatfield Marine Science Center, in dem sich das Marine Mammal Institute befindet, sorgfältig montiert.
Aufgrund des fortgeschrittenen Zerfallszustands des Wals sind die meisten anderen inneren Organe wissenschaftlich wertlos, und eine endgültige Bestimmung der Todesursache wird unmöglich sein. Dennoch gibt es Hinweise.
„Siehst du auf dem Heck die verschnörkelten Linien? Das sind Killerwal-Zahnflecken “, sagt Rice und zeigt dann auf ein Stück Fleisch, das im Kiefer des Wals fehlt. „Es ist schwer zu sagen, ob der Angriff tödlich war, aber es ist gut dokumentiert, dass Killerwale große Wale töten werden. Sie jagen sie wie Wölfe und hindern sie daran, aufzutauchen, um zu atmen. “Es gibt auch Anzeichen dafür, dass sie von Haien gefressen werden.
Am besorgniserregendsten ist jedoch das Speck, sagt Mate: Es ist ein Drittel der Dicke, die es zu dieser Jahreszeit haben sollte, was darauf hindeutet, dass der Wal am Verhungern war. Er vermutet, dass ungewöhnlich warme Meerestemperaturen entlang der Westküste in den letzten zwei Jahren das Wachstum der Hauptnahrungsquelle der Blauwale nicht begünstigt haben: ein winziger Krebs namens Krill.
Ein Super-El Niño droht dieses Jahr das Problem zu verschärfen. "Ich mache mir Sorgen um den Rest der Bevölkerung", sagt Mate, der Pionier der Satellitenortung von Großwalen, darunter 200 Blauwale. „Ich glaube nicht, dass wir Kälber für weitere drei Jahre zur Welt bringen werden. Vielleicht länger. "
Möwen fischen entlang eines Abschnitts der Wirbelsäule des Blauwals, nachdem Freiwillige den größten Teil des Fleisches entfernt hatten. (Sarah Gilman) Am frühen Nachmittag beginnt es heftig zu regnen, aber die Freiwilligen bleiben dran. Einige tragen rote Ponchos, die mit Klebeband in der Taille eingeklemmt sind und wie Röcke aufleuchten. Am Feuer arbeitet eine Gruppe an der Brustflosse und Schulter des Wals und enthüllt langsam ein Schulterblatt in Couchtischgröße.
Ein anderes Team teilt die Karkasse mühsam vom Schwanzende in Längen von sechs bis acht Fuß auf. Dabei sägt es mit den Richtmessern zwischen reifengroßen Wirbeln durch die Muskeln und den Speck auf der noch vergrabenen Seite des Wals Laderaupen können sie den Strand hinaufschleppen.
Das Fleisch, das übrig bleibt, ist locker, grünlich und fadenförmig. Ich frage die Freiwilligen, warum sie in solch einem Durcheinander den Ellbogen tief halten wollen. Für die meisten ist die Antwort einfach: Es ist die Chance ihres Lebens.
"Wenn Sie sich überfordert fühlen oder sich übergeben wollen", erklärt Natalie Mastick, Studentin des OSU-Masters, "erinnern Sie sich, dass Sie den größten Wal der Welt berühren."
Diejenigen, mit denen ich unter den Dutzenden von Zuschauern auf der anderen Seite des gelben Bands spreche, sagen ungefähr dasselbe: Wann sonst würden sie einen Blauwal so genau sehen? Die Besucher stöhnen vor Entsetzen und Faszination, als der Bobcat die massive, federnde Zunge des Wals abreißt. Sie erzählen Geschichten von anderen Strandungen, die sie gesehen haben: eine Flotte von Pottwalen, ein Grauwal unweit von hier, ein Seehund mit einem Biss, der so groß ist wie die Spannweite eines Kinderarms. Die Versammlung ist teils krankhafter Voyeurismus, teils Wunder und teils Katalogisierung von Verlusten.
Eine örtliche Familie, die noch von einer Bibelversammlung verkleidet ist, überblickt den Kampf von der Straße aus. "Ich habe noch nie so viele Menschen an diesem Strand gesehen", sagt die Mutter, eine Frau mit dunklem Haar namens Angel Bacon. Die Bacons besuchten den Wal Anfang der Woche, als er noch allein und intakt war. "Es fühlte sich weich und geschmeidig an", sagt Malaika, die 12-jährige Tochter von Bacon und hebt ihre Hand, als würde sie sie erneut berühren. "Wie ein Neugeborenes."
John, Angel, Ashden und Malaika Bacon aus dem nahe gelegenen Gold Beach, Oregon, posieren vor dem gestrandeten Blauwal, bevor die Forscher eintrafen, um mit der Autopsie zu beginnen. (Mit freundlicher Genehmigung von Angel Bacon) Zurück am Wal erfahre ich, dass die Freiwilligen einen massiven Schädelbruch entdeckt haben. Mastick deutet auf einen Riss hin, der durch drei Zoll große Knochen ragt, und sie und ein anderer Freiwilliger ziehen Scherben heraus, die so groß wie Teller sind. Diese Art von Streitmacht, spekuliert Mate, könnte wahrscheinlich nur von einem Schiffsangriff herrühren, der nach dem Tod des Wals verursacht wurde oder stattgefunden hat.
Es ist Dämmerung, als OSU-Student David Culp fragt, ob ich den Wal angefasst habe. Ich sage nein und er reicht mir ein Paar Handschuhe. Ich trat vorsichtig auf den verdrehten Körper zu und legte meine Handfläche auf die schälende schwarze Haut des Unterkiefers.
Ich erwarte, dass es so hart ist wie der anmutige Knochenbogen, den es umgibt. Aber stattdessen gibt das dünne Fleisch ein wenig nach und erinnert mich daran, wie kürzlich diese Kreatur noch Atem holte und tiefe, dunkle Orte erkundete, die ich mir nur vorstellen kann. Ich lasse meine Hand dort für eine lange Zeit.
