Vampirfledermäuse sind die einzigen Säugetiere, die sich ausschließlich von Blut ernähren - eine ungewöhnliche und möglicherweise gefährliche Diät. Das Blut ist sehr vitaminarm und proteinreich, was die Verdauung der Nieren erschwert. Der Snack der Fledermäuse der Wahl droht auch, sie tödlichen Krankheitserregern auszusetzen, und Wissenschaftler haben sich lange gefragt, wie die Viecher es schaffen, von Blut und Blut allein zu leben.
Laut Veronique Greenwood von der New York Times hat eine neue Studie begonnen, das Rätsel um die Ernährung von Vampirfledermäusen zu lösen. Ein Forscherteam unter der Leitung von Marie Lisandra Zepeda Mendoza von der Universität Kopenhagen analysierte mithilfe von Vampirfledermauskot die DNA und das Mikrobiom blutrünstiger Säugetiere. Sie stellten fest, dass Vampirfledermäuse eine einzigartige Beziehung zwischen ihrem Genom und den Darmbakterien entwickelt haben, die ihnen hilft, Blutschwärme sicher aufzulösen.
Viele der Anpassungen, die das blutige Fest der Vampirfledermäuse erleichtern, sind gut untersucht worden, wie Carrie Arnold von National Geographic betont. Die Fledermäuse haben scharfe Zähne, die es ihnen ermöglichen, ins Fleisch zu beißen, ihr Speichel enthält ein Enzym, das die Blutgerinnung verhindert, und sie haben spezielle Gesichtsnerven, die ihnen helfen, die Hitze der Venen ihrer Beute zu spüren. Über das „Hologenom“ der Vampirfledermäuse wurde jedoch nur wenig geforscht: Der gesamte Satz von Genen, einschließlich Bakterien und anderer Mikroben, die sich in einem Organismus befinden.
Mendoza und ihr Team verglichen die DNA und Mikrobiome von drei Arten von Vampirfledermäusen mit denen von Fledermäusen, die von Insekten, Früchten oder Fleisch leben. Die Ergebnisse ihrer kürzlich in der Fachzeitschrift Nature Ecology & Evolution veröffentlichten Studie zeigten, dass Vampirfledermäuse eine einzigartige Zusammensetzung von Darmbakterien aufweisen. Helen Briggs von der BBC zufolge fanden Forscher 280 Arten von Bakterien im Kot der Fledermaus, die die meisten anderen Tiere ziemlich krank machen würden. Die Darmmikroben der Vampirfledermäuse erfüllten auch verschiedene Aufgaben, wobei sie sich darauf konzentrierten, Proteine abzubauen und Vitamine zu produzieren, die die Fledermäuse nicht aus ihrer Nahrung beziehen.
Obwohl die Größe des Genoms von Vampirfledermäusen der ihrer Verwandten ähnelt, stellten die Forscher fest, dass Vampirfledermäuse eine ungewöhnlich große Anzahl von Transposons oder "springenden Genen" aufweisen, die in der Lage sind, Positionen im Genom zu verändern. Briggs berichtet, dass diese Gene hauptsächlich in Bereichen gefunden wurden, die mit dem Stoffwechsel, der Immunantwort und der Virenabwehr zu tun haben. Dies könnte erklären, warum Fledermäuse nicht durch das Blut, das sie trinken, krank werden.
Die Fledermäuse scheinen auch spezielle Gene zu haben, um einigen Viren zu widerstehen. Wie Arnold berichtet, können die Fledermäuse eine Gruppe von im Blut gefundenen Viren zurückhalten, die Kopien ihrer eigenen DNA in das Genom ihres Wirts einfügen.
Die Studie zeigt, dass es „eine enge evolutionäre Beziehung zwischen dem Darmmikrobiom und dem Genom der Vampirfledermaus gibt“, erzählt Mendoza Briggs von der BBC. Die Daten legen auch nahe, dass die Analyse von DNA- und Darmbakterien von entscheidender Bedeutung für das Verständnis der Funktionsweise von Tieren mit fremder Ernährung sein kann.
Aber selbst mit ihren neuen Einsichten in Vampirfledermäuse finden die Forscher die blutsaugenden Säugetiere etwas mysteriös. Wie Mendoza Briggs sagt, "nenne ich sie normalerweise" vermasselte Kreaturen "."
