Der konföderierte Offizier Henry Wirz war am Ende des Bürgerkriegs "der vielleicht am zweithäufigsten gehasste Mensch in Amerika nach John Wilkes Booth", schreibt Greg Bailey für die Neue Republik . Sein Prozess und sein Tod lösten eine Debatte über sein Vermächtnis aus, in der diejenigen, die ihn als Sündenbock beschimpften, gegen diejenigen aus, die ihn als Kriegsverbrecher beschimpften.
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Während des Bürgerkriegs war Wirz Kommandeur des berüchtigten Kriegsgefangenenlagers Camp Sumter in der Nähe von Andersonville, Georgia. Das Lager hatte laut Civil War Trust eine Laufzeit von 14 Monaten. Während dieser Zeit starben 13.000 der 45.000 inhaftierten Unionssoldaten "an Krankheiten, schlechten sanitären Einrichtungen, Unterernährung, Überfüllung oder Kontakt mit den Elementen". Andere überlebten, verloren jedoch Gliedmaßen und litten schwer . Der Bericht eines Soldaten erzählt, dass er sich mit einem Taschenmesser die Füße amputiert hat. Am Ende des Krieges, sagte Kavallerist John W. Januar, er wog nur 45 Pfund. Angesichts solcher düsteren Geschichten ist es nicht verwunderlich, dass Wirz von den Truppen der Union verabscheut wurde, aber sein Prozess und seine Hinrichtung stechen in der Geschichte des Bürgerkriegs noch immer heraus.
Wirz wurde nach Kriegsende gefangen genommen. In seiner zweimonatigen Gerichtsverhandlung, die im August 1865 begann, schreibt Linda Wheeler für die Washington Post : „Mehr als 150 Zeugen, darunter ein Mann aus seinem Gefängnispersonal, hatten ausgesagt, dass Wirz persönlich an der harten Bestrafung von Gefangenen beteiligt war wegen geringfügiger Verstöße und des absichtlichen Zurückhaltens von Nahrungsmitteln und Vorräten. “Er wurde wegen Verschwörung verurteilt, „ die Gesundheit zu beeinträchtigen und zu verletzen und das Leben einer großen Anzahl von Bundesgefangenen in Andersonville zu zerstören “und wegen„ Mordes “. unter Verstoß gegen die Gesetze und Gewohnheiten des Krieges ", so der National Park Service.
Das überfüllte Gefangenenlager von 1864. (Library of Congress) Obwohl Wirz nicht die einzige Person war, die nach dem Bürgerkrieg wegen Kriegsverbrechen vor Gericht gestellt und verurteilt wurde, wie die NPS feststellt, oder die einzige Person, die für sie hingerichtet wurde, ist eine Legende aufgetaucht, die besagt, dass er es war. Dies hat wahrscheinlich etwas mit der Bekanntheit seines Prozesses und der öffentlichen Hinrichtung zu tun, die von der Presse bis zu diesem Foto von Wirz auf dem Gerüst minutiös dokumentiert wurde.
"Der ganze Ärger über die Misshandlung und den Tod von Unionssoldaten, die in konföderierten Kriegsgefangenenlagern irgendwo im Süden festgehalten wurden, konzentrierte sich auf diesen einen Mann", schreibt Wheeler. Zwar kontrollierte Wirz nicht jeden Aspekt des Lebens in Camp Sumter und die Gefangenenlager der Konföderierten litten im Allgemeinen unter Versorgungsengpässen, da die Konföderation an Boden verlor. „Am Ende wurde er für seine eigenen Handlungen verantwortlich gemacht, wie er persönlich behandelte Gefangene “, schreibt sie.
Ein Foto von 1864 mit der Deadline oder der Nichtkreuzungslinie am südwestlichen Rand der Palisade. Die Linie stellte sich in Wirz 'Prozess heraus. (Kongressbibliothek) Und doch standen seine eigenen Handlungen in gewisser Weise nicht im Mittelpunkt des Prozesses. „Eines der großen Paradoxe des Wirz-Prozesses ist, dass sowohl die Anklage als auch die Verteidigung nachweisen wollten, dass Kapitän Wirz Befehle befolgt hat. Die Staatsanwaltschaft hatte gehofft, hochrangige konföderierte Beamte zu verurteilen, und Wirz hatte gehofft, sich zu befreien, indem er die Verantwortung in der Befehlskette weitergab “, schreibt der NPS.
Wie in anderen Kriegsverbrecherprozessen war die Schuld komplex, aber Wirz "konnte sich seinen eigenen Befehlen und Handlungen nicht entziehen", schreibt die NPS. Er wurde an diesem Tag im Jahre 1865 gehängt.
Den Staatsanwälten gelang es jedoch nicht, höhere Beamte der Befehlskette zu verurteilen. Im August 1866 gab Andrew Johnson eine Proklamation heraus, in der die Teilnehmer des Aufstands amnestiert wurden.
Der lange Schatten des Bürgerkriegs fällt in ganz Amerika weiter, und ähnlich geht die Debatte über Wirz 'Erbe und Handeln weiter, schreibt Bailey. Zum Gedenken an Wirz 'Tod steht ein Denkmal, das von den Vereinigten Töchtern der Konföderation errichtet wurde und nicht weit vom Camp Sumter entfernt ist. An anderer Stelle wird den Toten des Gefangenenlagers mit Denkmälern gedacht.
