Präriehunde bellen blutigen Mord und krabbeln nach ihren Höhlen, während ein Falke schnell und tief über die Kolonie gleitet. Die Notsendung warnt die rundlichen Fellbälle ausgiebig. Für den Raubvogel ist es Wunschdenken.
„Whoa! Schauen Sie sich das an “, sagt Kevin Crooks, Biologe an der Colorado State University. Crooks, groß und drahtig mit einem leichten Grinsen, zeigt nach Norden. Ein zweiter Raubvogel fegt faule Kreise unter der Morgensonne und ein dritter sitzt auf einem künstlichen Baumstamm, der hier errichtet wurde, um Präriehund fressende Vögel anzuziehen.
Wir stehen auf einem schmalen Präriestreifen, der durch die Gemeinde Highlands Ranch südlich von Denver führt. Hier, versteckt zwischen einem Fußballfeld der High School, einem gepflasterten Laufpfad und Reihen aufgeräumter, zweistöckiger Ausstecherhäuser, lebt eine Kolonie von etwa 30 Präriehunden mit schwarzen Schwänzen.
Die Präriehunde spähen wieder aus ihren Höhlen und torkeln herum, berühren zur Begrüßung die Nase und stöbern auf Gräsern und Blumen herum. Aber etwas ist schief. Holzpfähle markieren mehrere Hügel, und viele der Bauöffnungen sind mit Hühnerdraht abgedeckt. Die Einsätze sind nummeriert, und wie es den Anschein hat, sind es auch die Tage der Präriehunde in diesem Abschnitt der Highlands Ranch.
Wie sich herausstellt, sind die Einsätze Teil eines passiven Umsiedlungsprojekts der Douglas County Citizens for Wildlife und eines Versuchs, die Kolonie zu retten. Diese Präriehunde stehen kurz vor der Ansiedlung in den Höfen der Menschen, und die Hoffnung ist, dass die Tiere durch das Blockieren der Höhlen von den Häusern in unbebautes Land abwandern und dort ihr Leben als Präriehund fortsetzen können.
Wenn die Tiere die Nachricht nicht verstehen, greift die Highlands Ranch auf die tödliche Kontrolle zurück, indem sie entweder die Kolonien begast oder Präriehunde einfängt und an Raptoren- und Schwarzfußfrettchen-Wiederherstellungsprogramme sendet, wo sie als Nahrung verwendet werden. Dieses Viertel zeigt die Herausforderung, menschliche Gemeinschaften mit denen von Präriehunden in Einklang zu bringen, und es ist eine Koexistenz, die viele Westler seit Jahrzehnten gegen die Bagger und einander aufbringt.
Schwarzschwanz-Präriehunde verschwinden aus dem Westen. In den letzten 200 Jahren ist ihre Zahl auf nur noch 2 Prozent ihrer geschätzten historischen Bevölkerung zurückgegangen, was auf die Pest, das Freizeitschießen und die Entwicklung zurückzuführen ist. Kolonien "blinken nur wegen der Entwicklung", sagt Crooks. „Es gibt kein anderes Wort dafür. Präriehunde wurden in weiten Bereichen ihres Lebensraums ausgerottet. “Der Schwarzschwanz-Präriehund wird derzeit zum Schutz nach dem Bundesgesetz über gefährdete Arten in Betracht gezogen. Nach den Präriehunden aus Mexiko und Utah wäre dies die dritte von fünf Präriehundarten in den Vereinigten Staaten.
Schwarzschwanzige Präriehunde nahe ihrem Bau in Süd-Denver. Sie gehören zu einer der am höchsten urbanisierten Präriehundestätten in Seth Magles Studie. (Morgan E. Heim) 
Eine Familie von Schwarzschwanz-Präriehunden übt ihre Wachsamkeit von ihrer Kolonie in der Highlands Ranch aus. (Morgan E. Heim) 
Kevin Crooks, Professor für städtische Wildtierökologie und Naturschutzbiologie an der Colorado State University, war der Berater von Seth Magle, dem Doktoranden, der diese Forschungsanstrengungen für städtische Präriehunde leitete. (Morgan E. Heim) 
Ein schwarzschwanziger Präriehund in der Nähe seiner Kolonie stößt an Läden, Tankstellen, großen Autobahnen und Apartments. (Morgan E. Heim) 
Eine Gruppe von Präriehunden ernährt sich von Gräsern und anderen Pflanzen in einem kleinen Stück urbanen Lebensraums im Süden von Denver. (Morgan E. Heim) 
Ein Paar und sein Hund begegnen einer Präriehundgemeinschaft auf der Highlands Ranch. Seth Magle argumentiert, dass städtische Präriehundekolonien den Städtern eine Naturerziehung über Prärieökosysteme in einer städtischen Umgebung bieten. (Morgan E. Heim) 
Hühnerdraht und Pfähle sind ein Versuch der Umweltschutzgruppe Douglas County Citizens for Wildlife, Präriehunde dazu zu bewegen, sich von den Häusern zu entfernen. Wenn die Tiere nicht gehen, entscheiden sich die Gebietsleiter möglicherweise für die tödliche Bekämpfung. (Morgan E. Heim) 
Ein schwarzschwanziger Präriehund wird von der dahinter liegenden Wohnsiedlung in den Schatten gestellt. Präriehunde müssen sich zunehmend in kleinere Lebensrauminseln drängen, während sich die städtische Ausbreitung im Westen ausbreitet. (Morgan E. Heim) 
Daneben werden sofortige Eingriffe mit großer Fläche angekündigt, eine der am stärksten urbanisierten Präriehundestudienstätten von Seth Magle. In der Nähe des Schilds hängen ein paar Präriehunde herum. (Morgan E. Heim) 
Blick nach Süden über einen der am stärksten urbanisierten Lebensräume für Präriehunde im Süden von Denver in der Nähe der Interstate 225. (Morgan E. Heim) Wenn man an potenziell gefährdete Arten denkt, ist es nicht üblich, in den Hinterhof zu schauen, ganz zu schweigen von Gebieten, in denen viel Verkehr herrscht, Gebäuden und Stadtbewohnern. Aber Schwarzschwanz-Präriehunde sind gegen den Trend und nutzen städtische Grünflächen - ziemlich erfolgreich. In Orten wie Denver und Boulder ist es fast unmöglich, zu Fuß, mit dem Fahrrad oder mit dem Auto zu fahren, ohne über eines dieser Gesangslebewesen zu stolpern oder es zu platt zu machen.
Diese ungewöhnliche Existenz bringt eine ungewöhnliche Ökologie mit sich, die bisher weitgehend rätselhaft geblieben ist. Frühere Forschungen zu Präriehunden befassten sich hauptsächlich mit ländlichen Kolonien, aber dank der Neugier eines ehemaligen Studenten von Crooks, Seth Magle, lernen Forscher etwas über die städtische Vielfalt. "Es ist aus mehreren Gründen sehr wichtig", sagt Magle. „Die städtischen Gebiete dehnen sich aus. Geschützte Gebiete gibt es nicht. “
Magle begann im Jahr 2002, das geheime Leben städtischer Präriehunde zu studieren. Er kartografierte ihre Gemeinden in Denver und stellte unerwartetes Verhalten fest. Das vielleicht Erstaunlichste war die Robustheit dieser Tierwelt in einer begrenzten Umgebung. Magle entdeckte, dass Stadt-Präriehunde in Gemeinden lebten, die durchschnittlich fünfmal überfüllt waren als ländliche Kolonien. Entgegen der Erwartung, dass ein begrenzter und schnell wachsender Bestand an Wildtieren aufgrund von Bevölkerungsdruck wie Krankheit oder Konkurrenz um Nahrung abstürzen würde, stellte Magle fest, dass Präriehunde in engen Verhältnissen ziemlich gut miteinander auszukommen schienen.
Ein Grund für ihren Erfolg ist, dass sie in einer Stadt mehr Zeit damit verbringen können, sich zu erholen und weniger auf Raubtiere zu achten. Urbane Präriehunde befassen sich mit weniger Kojoten und Falken als ihre Landkollegen, sagte Magle. Sie sind Generalisten, die sich von den Pflanzen ernähren, die um ihre Kolonie wachsen. Und Magle bemerkte, dass die Präriehunde der Stadt ein bisschen Straßenkunst haben. Sie klettern auf Büsche und kleine Bäume, um sich an den Blättern zu wühlen, und schwimmen sogar - Verhaltensweisen, die bisher für Schwarzschwanz-Präriehunde unbekannt waren.
Magle fragte sich, ob die alltäglichen Interaktionen mit Menschen dazu führen könnten, dass Präriehunde Menschen wohlwollend gegenüberstehen. Er versuchte viel, um zu sehen, ob sie sich an ihn gewöhnen würden. Die typische Reaktion einer Präriehundkolonie auf einen verdächtigen Fremden besteht darin, dass einige Wachposten eine Reihe von Alarmbellen aussenden und den anderen signalisieren, in Deckung zu gehen. Anstatt sich mit Magle oder irgendjemand anderem, der beim Lernen half, vertraut zu machen, ließen die Präriehunde das Bellen aus und begaben sich direkt in die Deckungsphase. Nicht einmal Bestechung scheint zu wirken.
Magle erinnert sich an eine Frau, die wiederholt zur selben Tageszeit in der Nähe derselben Kolonie hielt und eine Tüte mit gemischtem Salat aus ihrem Autofenster warf. "Ich dachte, das wäre so ein seltsames menschliches Verhalten", sagt Magle. Sicher, die Präriehunde waren nicht diejenigen, die eine kostenlose Mahlzeit ablehnten, und sie würden schließlich das Grün essen, aber sie kamen nie, um ihre Ankunft zu antizipieren oder abzuhängen, wenn sie in der Nähe war, sagt er. "Sie sind nicht wie Eichhörnchen."
Diese Wechselwirkungen unterstreichen den Konfliktcharakter der Mensch-Präriehund-Beziehung. Die Menschen scheinen Präriehunde entweder als ein geliebtes Beispiel für Hinterhofnatur oder als eine von Pest heimgesuchte, Land zerstörende Seuche zu betrachten. Präriehunde haben den unappetitlichen Ruf erlangt, Gras zu kauen und staubige, pockennarbige Landschaften auf Weiden, Feldern und Hinterhöfen zu schaffen. Präriehundkolonien leiden manchmal unter Seuchenausbrüchen, und die Befürchtung einer Krankheit beruht darauf, dass mit Seuchen infizierte Flöhe einen Ritt auf Präriehunden ankoppeln und zu Menschen springen können. Viele Säugetiere, von der Maus bis zur Hauskatze, könnten die Flöhe weitergeben, und laut den Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention erkranken landesweit nur etwa 10 bis 20 Menschen an der Pest, und Todesfälle sind selten.
Viehzüchter verteidigen ihr Land vor der Zerstörung von Präriehunden, während Naturschützer behaupten, dass sie für das Prärie-Ökosystem lebenswichtig sindFür diejenigen, die befürchten, dass der Kontakt mit städtischen Präriehunden die Pest übertragen könnte, hat Magle einige ermutigende Neuigkeiten. In fünf Jahren Feldforschung stieß er bei seinen Präriehunden kein einziges Mal auf einen Pestausbruch. Die Isolierung der städtischen Kolonien hilft, die Ausbreitung der Krankheit zu verhindern, da sie dazu neigen, sie nicht von ihren Verwandten auf dem Land oder sogar von anderen städtischen Kolonien zu bekommen, sagt Magle. Das soll nicht heißen, dass irgendjemand bald anfängt, mit den Tieren zu kuscheln.
Erwähnen Sie ungeachtet dessen einem Westler Präriehunde, und Sie werden entweder eine Debatte darüber auslösen, mit welcher Waffe Sie am besten schießen können, oder Sie werden Bitten zum Schutz dieser Hunde auslösen. Während seines Studiums wehrte Magle Menschen ab, die dachten, er töte die Präriehunde und diejenigen, die verärgert waren, weil er es nicht war.
Magles Forschungen haben die damaligen Naturschutz-Sozialwissenschaftler Tara Teel und Brad Milley von der Colorado State University dazu inspiriert, die Meinung der Menschen zum Leben mit Präriehunden zu erheben. Fast 20 Prozent der Befragten in der Gegend südlich von Denver wollten einfach nur, dass Präriehunde tot sind. Etwa 40 Prozent wollten, dass sie geschützt werden, und weitere 40 Prozent waren mit der tödlichen Bekämpfung einverstanden, wenn die Präriehunde das Risiko einer Pest oder von Sachschäden erhöhten. „Die Reaktionen der Menschen auf das Management von Präriehunden sind oft wertebasiert und emotional“, sagt Teel. "Aber wir müssen besser verstehen, was die Öffentlichkeit über diese Themen denkt und wie Konflikte antizipiert und angegangen werden können."
Die Auflistung von Schwarzschwanz-Präriehunden nach dem Endangered Species Act würde zu beispiellosen Herausforderungen führen. Stellen Sie sich vor, Sie könnten kein leeres innerstädtisches Grundstück erschließen, weil dort Präriehunde leben, oder Sie könnten ein Wildtier-Manager sein, der die täglichen Interaktionen zwischen Wildtieren und Menschen in einer Metropolregion wie Denver im Auge behalten oder sich Gedanken darüber machen, was passiert passieren, wenn Sie auf dem Weg zum Lebensmittelgeschäft einen Präriehund überfahren. Dinge wie das Safe-Harbor-Abkommen - eine Vereinbarung mit der Bundesregierung, mit der private Landbesitzer für die Förderung der Wiederherstellung gefährdeter Arten auf ihrem Land belohnt werden - könnten helfen, wären aber keine vollständige Antwort. Die Leute müssen über die Schwierigkeiten nachdenken, die mit der Auflistung einhergehen würden, sagt Magle. "Es wäre etwas anderes als das übliche Denken, Naturschutzgebiete einzurichten."
Aber Magle versucht, die positive Seite zu betrachten. Urbane Präriehunde bieten den Bewohnern Naturerziehung innerhalb der Stadtgrenzen. Wenn sie geschützt wären, könnten Präriehunde dazu beitragen, Prärietaschen zu bewahren, selbst wenn die Ausbreitung viele Gebiete im Westen überfällt. Und diese Lebensrauminseln könnten als Schutz vor der Pest dienen und einige Präriehunde am Leben erhalten, wenn ein Ausbruch die ländliche Bevölkerung trifft.
Crooks und ich laufen durch eine andere Kolonie in Süd-Denver. Diese wird von der Interstate 225, einem Tankstellenstreifen und einem Apartmentkomplex begrenzt, die für sofortige Einzüge werben. Die Präriehunde leben in einem Graben voller invasiver Unkräuter. Diese Kolonie wird jedoch vor künftigen Entwicklungen als Naturgebiet geschützt, das vom Denver Water Board verwaltet wird. Bei jedem Schritt, den wir unternehmen, meldet ein Präriehund seine Anwesenheit mit seinem metronomischen Ja und mindestens ein Dutzend andere senden verdächtige Seitenblicke aus der Sicherheit ihrer Höhlen. Ich fühle mich albern, als müsste ich mich dafür entschuldigen, dass ich ihren Tag unterbrochen habe. "Es ist irgendwie verrückt, nicht wahr?", Sagt Crooks. „Es ist auch ein bisschen ermutigend, dass es in diesen hoch urbanisierten Gebieten Präriehunde geben kann. Wir müssen uns über kleine Siege freuen. “
