Phyllis oder Phillis, Wheatley war die erste schwarze Person und eine der ersten Frauen, die in Amerika ein Buch veröffentlichte. Ihre Arbeit wurde von George Washington gelesen und bewundert, aber ihr Talent stellte die nationalen Führer vor ein unlösbares ideologisches Problem. Als sie ihr Buch veröffentlichte, wurde Wheatley versklavt.
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„Sklavenbesitzer und Abolitionisten lesen beide ihre Werke, schreibt das Nationale Museum für Frauengeschichte; "Die ersteren, um ihre Sklaven zur Bekehrung zu überreden, die letzteren als Beweis für die intellektuellen Fähigkeiten der Sklaven."
Das Leben von Phyllis Wheatley ist etwas mysteriös. Laut dem Historiker Henry Louis Gates Jr. wurde sie als Sklavin auf einem Schiff namens Phillis nach Boston gebracht. "Es ist eine gute Vermutung, dass sie eine Wolof-Muttersprachlerin von der senegambischen Küste gewesen wäre", schrieb er. Das junge Mädchen, das in der Ladeliste als „schlankes, gebrechliches weibliches Kind“ beschrieben wurde, wurde auf etwa sieben geschätzt. Susanna Wheatley kaufte sie für sehr wenig Geld und nannte sie das Schiff, auf dem sie nach Amerika gebracht wurde.
Susanna Wheatley und ihr Ehemann John Wheatley hatten zwei Kinder, Zwillinge namens Nathaniel und Mary. "Aus nie erklärten Gründen begann Mary, anscheinend mit der begeisterten Ermutigung ihrer Mutter, dem Sklavenkind das Lesen beizubringen", schreibt Gates. Sechzehn Monate nach ihrer Ankunft sprach und las sie fließend Englisch und begann Latein zu lernen. Mit 13 oder 14 Jahren veröffentlichte sie ihr erstes Gedicht und schrieb weiter.
"Wheatleys Gedichte spiegeln verschiedene Einflüsse auf ihr Leben wider, darunter die bekannten Dichter, die sie studierte, wie Alexander Pope und Thomas Gray", schreibt das Museum. „Der Stolz auf ihr afrikanisches Erbe war auch offensichtlich. Ihr Schreibstil umfasste die Elegie, wahrscheinlich von ihren afrikanischen Wurzeln, wo es die Rolle der Mädchen war, zu singen und Trauerfeierlichkeiten durchzuführen. Die Religion war auch ein wichtiger Einflussfaktor und führte dazu, dass Protestanten in Amerika und England Freude an ihrer Arbeit hatten. “
Als sie ungefähr achtzehn Jahre alt war, suchten Wheatley und ihre Besitzerin Susanna Wheatley nach Abonnenten für eine Sammlung von achtundzwanzig ihrer Gedichte. "Als die Kolonisten anscheinend nicht bereit waren, die Literatur eines Afrikaners zu unterstützen, wandten sie und die Wheatleys sich frustriert an einen Verlag in London", schreibt die Poetry Foundation. Sie reiste mit Nathaniel Wheatley nach London, um Würdenträger zu treffen und das Buch drucken zu lassen.
Gedichte zu verschiedenen Themen, Religion und Moral, das erste von einem Afroamerikaner veröffentlichte Buch, wurde auf beiden Seiten des Atlantiks gelesen und diskutiert. Das Buch enthielt ein Porträt von Wheatley im Titelbild, um ihre Rasse hervorzuheben, sowie Unterschriften einer Reihe von Kolonialführern, die bestätigten, dass sie tatsächlich die im Buch enthaltenen Gedichte geschrieben hatte. "Mit der Veröffentlichung ihres Buches wurde Phillis Wheatley fast augenblicklich die berühmteste Afrikanerin ihrer Zeit, die Oprah Winfrey", schreibt Gates.
Die Wheatleys befreiten Phyllis drei Monate vor dem Tod von Susanna Wheatley im Jahr 1774. Nachdem das Buch veröffentlicht wurde, schreibt die Poetry Foundation: "Viele britische Redakteure haben die Wheatleys dafür angeklagt, dass sie Wheatley in Sklaverei gehalten und sie London als das afrikanische Genie vorgestellt haben." Die Familie hatte dem Dichter einen zweideutigen Zufluchtsort geboten. Wheatley wurde an der Stelle einer Dienerin festgehalten - eine respektable Distanz zu den vornehmsten Kreisen der Wheatleys -, aber sie hatte weder die tückischen Forderungen der Sklaverei noch die harten wirtschaftlichen Ausschlüsse erlebt, die in einem frei-schwarzen Dasein allgegenwärtig waren. “
Diese Beziehung war eine der Machtverhältnisse - die Wheatleys, die einen talentierten Dichter besaßen und unterrichteten, brachten ihnen schließlich eine Art Prestige -, aber es gab Phyllis Wheatley auch die Macht, sich zu äußern. In ihrem Briefwechsel mit Washington sprach sie sich ebenso wie in ihrem Briefwechsel mit anderen gegen die Sklaverei aus.
Wheatley war eine talentierte Dichterin, die sich mit dem poetischen Geschmack ihrer Zeit beschäftigte. Aber sie war auch eine schwarze Frau zu einer Zeit, in der schwarze Menschen in Amerika nur sehr wenig Macht hatten: „Sie starb 1784 in bitterer Armut, zuvor starben ihre drei Kinder, umgeben von Dreck und offenbar verlassen von ihrem Ehemann. John Peters “, schreibt Gates. Wie Benjamin Banneker, ein anderer bekannter früher afroamerikanischer Intellektueller, setzte sie sich mit ihrer Stimme gegen die Sklaverei und für die Gleichstellung ein, aber leider ging diese Stimme nur so weit.
